Le dilemme du trèfle

Les légumineuses apportent des contributions incommensurables à l'agriculture fourragère. Les producteurs dépendent d'eux pour ajouter du rendement, de la qualité nutritionnelle aux pâturages et au foin, et pour améliorer les gains des animaux. On peut soutenir que la capacité des légumineuses à convertir ou à "fixer" l'azote (N) de l'air en azote végétal organique est leur avantage le plus important. Nous recommandons même de ne pas utiliser d'engrais azoté dans les peuplements mixtes lorsque les légumineuses représentent au moins 25 % du peuplement. De nombreux producteurs renonceront également aux herbicides à feuilles larges et toléreront les mauvaises herbes pour préserver les légumineuses.

Les agronomes en exercice citent des estimations fondées sur la recherche de la fixation annuelle de N de 150 à 250 livres de N par acre et le triple de ces taux a été signalé. Mais nous discutons rarement du bénéfice direct que cet azote apporte à l'herbe compagne.

Si nous retenons l'azote supplémentaire et les herbicides à feuilles larges en raison de la présence de trèfle, est-ce la bonne décision ? Et en outre, le seuil de 25 % de retenue de N supplémentaire est-il précis, et est-il basé sur la matière visuelle ou sèche ? Un peuplement qui a 25 pour cent de trèfle sur une base visuelle a beaucoup moins que ce niveau sur une base de matière sèche.

Pas de réponses simples

La définition d'un dilemme est une situation où une décision difficile doit être prise entre deux ou plusieurs alternatives. La gestion d'un peuplement de graminées et de légumineuses place le producteur face au dilemme du trèfle :ai-je suffisamment de légumineuses pour produire des rendements économiques ou dois-je ajouter de l'engrais N ? Ai-je trop de trèfle pour appliquer un désherbant à feuilles larges alors que cela signifie que je perds la majeure partie de la légumineuse? Cette confusion de gestion est le dilemme du trèfle.

Sans surprise, ces questions n'ont pas de réponses simples. Voici une liste résumée de ce que la recherche montre sur la contribution de l'azote fixé par les légumineuses à l'économie d'azote des peuplements mixtes :

1. Les légumineuses fixent de grandes quantités de N, mais les quantités les plus élevées proviennent des peuplements de trèfle blanc graminées dans les régions tempérées avec de longues saisons de croissance et des conditions de croissance presque idéales.

2. La quantité de N fixé par saison qui est partagée directement avec les graminées compagnes est comprise entre 20 et 50 livres de N par acre et par an, une fraction du N total fixé.

3. Le trèfle blanc restitue plus d'azote pendant la saison de croissance parce qu'il perd des nodules racinaires chaque fois qu'il est défolié. La desquamation des nodules est la façon dont l'azote fixé des légumineuses est libéré dans le pool d'azote organique du sol. Ce bassin est minéralisé et ensuite utilisé par l'herbe compagne. En revanche, la luzerne ne desquame pas les nodules après la récolte. En fait, la luzerne ne perd ses nodules qu'à la fin de la saison de croissance.

4. Le bénéfice en azote pour l'herbe compagne est plus étroitement lié à la croissance et au rendement des légumineuses de l'année précédente plutôt qu'en cours.

5. Dans les mélanges binaires nouvellement semés, le trèfle blanc transfère plus de N à l'herbe compagne pendant la saison de croissance que le trèfle rouge ou le lotier corniculé la première et la deuxième année du peuplement. Le transfert direct à l'herbe compagne est plus important la deuxième année que la première.

6. L'ajout de N aux peuplements mixtes augmente le rendement en augmentant le rendement de l'herbe (en d'autres termes, l'herbe est limitée en N dans les peuplements mixtes). L'ajout de N aux peuplements purs de légumineuses n'entraîne généralement pas un rendement total supérieur.

Cibler 30 à 50 %

L'apport d'azote aux graminées dans les peuplements mixtes est accru à mesure que le rendement en légumineuses par acre s'améliore et que les peuplements vieillissent. Cet avantage de l'herbe est vraisemblablement dû à une accumulation du pool d'azote du sol due à la desquamation des nodules fixateurs d'azote et des plantes en décomposition sur plusieurs années; cependant, les graminées sont moins compétitives au début de la vie des mélanges parce qu'elles sont limitées en N. C'est au cours de l'année d'établissement que l'application d'un engrais azoté peut être bénéfique pour la croissance précoce de l'herbe.

L'inconvénient de la perte de trèfle lorsque des herbicides à feuilles larges sont utilisés sur des peuplements mixtes sera atténué par la libération de N de la légumineuse tuée. L'herbe compagne obtient le double avantage de l'élimination des mauvaises herbes et d'une poussée d'azote, bien que de nouvelles espèces de légumineuses devront être semées dans le peuplement.

L'ajout de graminées aux peuplements d'éclaircie de luzerne améliore la récupération de l'azote fixé par la luzerne et augmente le rendement fourrager à l'acre. Une étude de l'Iowa sur un peuplement mature de luzerne et de graminées avec 30 à 45 pour cent de luzerne a révélé que plus la quantité de luzerne dans le mélange était élevée, meilleur était le rendement de l'herbe.

Le semis de petits grains dans les peuplements de luzerne à l'automne peut tirer parti de l'azote de fin de saison libéré par les nodules de luzerne desquamés, ce qui augmente le rendement par acre. La couverture à petits grains peut supprimer les mauvaises herbes et contribuer de manière significative aux rendements de la première coupe l'année suivante.

En fin de compte, la modeste contribution en saison de N fixé des légumineuses aux graminées compagnes est peut-être décevante, surtout par rapport aux quantités élevées de N fixé par la légumineuse. Produire des rendements économiques dans les peuplements mixtes, c'est maintenir les légumineuses présentes en grande quantité (voire 30 à 50 pour cent) en poids, année après année. Heureusement, c'est un dilemme que je comprends.