L'auteur est pédologue au service de recherche agricole de l'USDA à Raleigh, N.C.
Chaque matin, nous faisons l'expérience de certains des nombreux services du sol - des fibres de coton douces à partir desquelles surgir, de l'eau propre pour se laver le visage, un sol ferme sur lequel se tenir debout et les arômes de café infusé, de pâtisseries et de bacon grésillant.
Les avantages que nous tirons du sol et de ses processus sont appelés services écosystémiques. La production de biomasse et des aliments de haute qualité sont des services écosystémiques vitaux.
Les caractéristiques inhérentes du sol telles que la texture et la profondeur des couches rocheuses restrictives pourraient expliquer les différences de productivité. La texture du sol est la combinaison « terre fine » de tailles de particules allant de l'argile (la plus petite) au limon (moyen) au sable (la plus grande). Bien sûr, dans certaines régions, des fragments grossiers, des roches et des rochers sont également présents.
La profondeur du sol peut déterminer la quantité totale d'eau qui peut être stockée, ce qui influence le moment où la sécheresse peut commencer à affecter la productivité. La productivité du sol peut également être affectée par la façon dont il est géré. Nous pouvons choisir de gérer le sol vers un état sain, ou nous pouvons abuser du sol, ce qui entraîne des conséquences indésirables pour nous, nos voisins et même la population humaine mondiale et l'état planétaire.
Les nutriments sont recyclés
Les nutriments circulent continuellement dans l'atmosphère, les plantes, les animaux au pâturage et les sols. Par exemple, une grande partie de l'azote absorbé par les fourrages provient du sol. Nous ne testons pas souvent la quantité d'azote fournie par le sol, mais si nous mesurions la teneur totale en azote du sol de surface, elle serait probablement 10 à 100 fois supérieure à ce dont un pâturage ou une prairie de fauche pourrait avoir besoin pendant une saison de croissance.
La plupart de l'azote du sol est étroitement lié à la matière organique et n'est pas facilement disponible pour les plantes. Les micro-organismes du sol doivent consommer la matière organique et libérer de l'azote inorganique qui peut être acquis par les racines des plantes explorant le sol. L'azote végétal peut être consommé par les ruminants et cet azote est utilisé pour créer des protéines animales.
Une partie de l'azote entrera dans notre système alimentaire, où nous bénéficierons des avantages nutritionnels des aliments riches en protéines. Une partie de l'azote consommé par le bétail sera restituée au sol dans l'urine et les matières fécales. Au cours de la décomposition de ces ajouts organiques au sol, une partie de l'azote peut être emportée par le sol dans les eaux de surface ou s'infiltrer à travers le sol dans les eaux souterraines.
Les pertes d'azote du sol peuvent être évitées grâce à une bonne gestion du sol. Les sols avec un cycle nutritif sain conservent l'azote dans le continuum sol-plante-animal. Des cycles similaires sont présents avec d'autres nutriments tels que le phosphore, le potassium, le calcium et le magnésium.
Le cycle de l'eau entraîne la plupart des cycles des nutriments, et le sol est également un élément clé du cycle de l'eau. Nous attendons tous le jour où il pleuvra après une longue période de sécheresse en été. Et si nous avions besoin de 2 pouces de pluie pour soutenir une culture fourragère jusqu'à la fin de la saison, mais seulement 3/4 de pouce trempé dans le sol ? Ensuite, 1 1/4 pouce se serait écoulé et des pluies supplémentaires seraient nécessaires pour répondre à la demande des plantes.
Pourquoi cette pluie s'est-elle écoulée ? La surface du sol était-elle tellement compactée par la circulation des animaux ou des tracteurs ? Le sol nu était-il présent entre des touffes d'herbe largement espacées ?
Ce sont des facteurs qui peuvent empêcher le sol de fonctionner correctement. Le maintien de la couverture du sol avec une masse fourragère résiduelle ou des résidus de surface maintiendra les organismes du sol actifs afin que les pores reliant la surface du sol au sous-sol soient disponibles pour recevoir des précipitations abondantes. Les racines, les vers de terre et les coléoptères peuvent créer ces canaux, permettant ainsi la distribution des nutriments s'écoulant de la surface vers la zone d'enracinement. Les cycles de l'eau et des éléments nutritifs fonctionnent ensemble efficacement lorsque le sol est sain.
Mieux vaut la biodiversité
Les fourrages et les pâturages peuvent abriter une biodiversité abondante, mais seulement si nous le leur permettons. Une grande partie de cette diversité n'est pas visible car nombre de ces organismes peuvent être de petits insectes, des araignées et des micro-organismes. Cependant, il existe également de nombreuses espèces visibles, comme les herbes, les arbres, les oiseaux, les abeilles, les rongeurs, les cerfs, etc. Les écosystèmes dans lesquels nous vivons sont plus robustes et fonctionnent plus efficacement lorsque la biodiversité est élevée. Les prairies peuvent fournir une biodiversité abondante.
Les prairies sont l'un des nombreux biomes qui produisent de l'oxygène que nous respirons en transformant le dioxyde de carbone de l'atmosphère par le processus de photosynthèse. C'est un processus fondamental dont nous dépendons. En tant que gestionnaires de terres, vous êtes les gardiens de ce phénomène naturel, et cela devrait vous garder humble mais aussi vous remplir de fierté.
Cet article est paru dans le numéro d'août/septembre 2022 de Hay &Forage Grower à la page 13.
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