« Nous n'avions pas de pâturage, il n'y avait pas de pluie, et pas d'eau pour les vaches, " dit Straus. Mais quelques pluies torrentielles en février ont contribué à alléger la pression pour lui et les sept fermes familiales des comtés de Marin et de Sonoma qui fournissent du lait à son entreprise, La crémerie de la famille Straus. Les pâturages bruns ont germé en vert – des mois après d'habitude. Mais, mieux vaut tard que jamais.
L'histoire de la sécheresse en Californie est devenue une nouvelle nationale après que 2013 a été considérée comme l'année la plus sèche jamais enregistrée dans de nombreuses régions de l'État. Cela a été aggravé en coïncidant avec l'hiver le plus chaud jamais enregistré en Californie. En février, Obama a posé devant des champs poussiéreux dans la vallée centrale de l'État, le cœur de l'industrie agricole californienne de 45 milliards de dollars par an, promettant des millions d'aide aux agriculteurs en cas de catastrophe.
Depuis lors, quelques tempêtes de pluie et de neige n'ont été qu'une goutte dans le seau presque vide de la Californie. Les moniteurs de sécheresse répertorient encore une grande partie de l'État dans une sécheresse «exceptionnelle» ou «extrême». Malgré les reportages des médias sur les bols à poussière, bien que, le sort des agriculteurs varie considérablement d'un État à l'autre et, dans certains cas, affecte les petits agriculteurs biologiques différemment des grandes exploitations agricoles.
Jusque là, Les producteurs laitiers et les éleveurs de Californie ont été les plus durement touchés par la sécheresse, et ceux qui respectent les normes biologiques nationales ont un chemin encore plus difficile. « Si vous voulez faire certifier votre lait bio, cela signifie que vous devez faire paître vos vaches sur des pâturages certifiés biologiques, et s'il n'y a rien à brouter, vous devez apporter de la nourriture, », déclare Jeffrey Westman de Marin Organic.
« Beaucoup de gars peuvent envoyer leur bétail dans des parcs d'engraissement, mais nous ne pouvons pas le faire, nous ne comptons que sur l'herbe, c'est pourquoi nos prix peuvent être un peu plus élevés. Ce n'est pas aussi facile que le bœuf conventionnel.
De plus, les producteurs biologiques sont tenus de faire paître leurs animaux pendant au moins 120 jours pendant la saison des pâturages et ils doivent tirer 30 pour cent de leur alimentation du pâturage pendant cette saison de pâturage. En Californie, les pluies d'hiver fournissent des pâturages. Straus dit qu'ils ont généralement quatre à cinq mois de pâturage à partir de février. Mais cette année, le manque de pluie signifie que ses vaches sont sorties au pâturage avec au moins un mois de retard et il ne sait pas combien de temps durera la saison des pâturages s'il ne pleut pas davantage.
Jusqu'à présent, peu de précipitations ont signifié « il n'y a tout simplement rien à manger, " dit Westman, c'est pourquoi le secrétaire à l'Agriculture a accordé une dérogation temporaire en février et mars aux agriculteurs et aux éleveurs dans les zones de sécheresse désignées (ce qui correspond à la quasi-totalité de la Californie). Cela signifie que le foin biologique peut être complété à la place du pâturage, mais trouver ce foin n'est pas une mince affaire et ce qui est disponible est beaucoup plus cher. Les producteurs laitiers et les éleveurs doivent rivaliser avec les marchés mondiaux, comme le foin de Californie est également expédié à l'étranger vers l'Asie "" et beaucoup de ceux qui ont vu les réserves de foin locales se tarir ont dû se tourner vers l'Oregon, Nevada, Texas, et dans certains cas, le Midwest, pour l'approvisionnement. L'augmentation des coûts a contraint certains à vendre des parties de leurs troupeaux ou à les déplacer hors de l'État.
Jesse Fouch élève du bœuf nourri à l'herbe dans les contreforts de la Sierra au centre de la Californie. Être un producteur nourri à l'herbe signifie que Fouch peut élever ses animaux au pâturage ou au foin, mais les deux sont difficiles à trouver en ce moment. Fouch élève ses animaux entièrement à l'herbe - ils sont « nourris à l'herbe » et " ce qui signifie qu'ils ne mangeront pas de maïs en parc d'engraissement, peu importe la gravité de la sécheresse.
Fouch dit qu'il fait tout ce qu'il peut pour engraisser son bétail afin de répondre aux commandes en juin et qu'après cela, il prévoit de réduire son troupeau de moitié et espère que son entreprise pourra boiter pendant une autre année.
« Il est important que nos clients sachent qu'avec le bœuf nourri à l'herbe, nous n'avons pas beaucoup d'options, », dit Fouch. « Beaucoup de gars peuvent envoyer leur bétail dans des parcs d'engraissement en ce moment et le supporter comme ça, mais nous ne pouvons pas le faire, nous ne comptons que sur l'herbe, c'est pourquoi nos prix peuvent être un peu plus élevés, ce n'est pas aussi facile que le bœuf conventionnel.
Westman a fait écho aux inquiétudes de Fouch concernant les prix plus élevés, et si les consommateurs débourseront des dollars supplémentaires au cours d'une année difficile.
Vaches sur pâturage sec à Straus Family Creamery.
Vaches au pâturage surplombant la baie de Tomales.
Les vaches se régalent.
"Franchement, Je pense que c'est probablement notre nouvelle réalité, " dit Westman. « Les prix des aliments en général, en particulier les protéines comme le bœuf et tout type de produits laitiers, vont être plus chers si vous le voulez local et bio. Nous espérons que les consommateurs pourront comprendre cela et budgétiser correctement pour cela.
En matière de produits bio, les consommateurs peuvent également voir moins de disponibilité et des prix plus élevés, même s'il est encore trop tôt dans la saison pour savoir quels peuvent être tous les impacts. Certains producteurs biologiques supposent même que leurs pratiques peuvent en fait les aider à mieux résister à la sécheresse que leurs concurrents.
Vernon Peterson gère un service de livraison à la ferme dans la vallée centrale, Récolte abondante de produits biologiques, et des contrats avec une variété d'agriculteurs biologiques. "Chacun est dans un endroit différent, " il dit. Peterson a dû abandonner un puits et augmenter la puissance de trois autres. Le forage d'un nouveau puits pourrait coûter 50 $, 000 ou un million de dollars, il dit, selon l'emplacement. Pour un petit agriculteur, cela pourrait signifier game over.
Et forer des puits plus nombreux et plus profonds est une autre facette de la crise de l'eau en Californie. "Ce ne sont que des solutions temporaires car la nappe phréatique tombe et tombe et nous ne la reconstituons pas, " dit Peterson.
S'il semble que les marchés fermiers seront vides ce printemps et cet été, ne désespérez pas encore. De nombreuses petites fermes biologiques se trouvent en dehors de la vallée centrale desséchée et disposent d'un approvisionnement en eau plus fiable. Les principaux indicateurs de la résistance d'une ferme à la sécheresse dépendent principalement de « l'emplacement de la ferme, les réserves d'eau disponibles, et les mesures d'efficacité prises par une ferme, " dit Heather Cooley, expert en eau et agriculture au Pacific Institute.
Les petits agriculteurs pourraient être désavantagés en ce qui concerne les mesures d'efficacité qui sont coûteuses (Cooley recommande les micro-asperseurs et l'irrigation goutte à goutte pour les débutants) ou tout simplement prendre beaucoup de temps à installer.
Nigel Walker, qui dirige Eatwell Farm à Dixon, 37 km au sud-ouest de Sacramento, est l'un des agriculteurs en transition vers le goutte-à-goutte – lentement.
« En tant qu'agriculteur biologique, vous construisez de l'humus dans le sol, ce qui signifie que sa capacité de rétention d'eau est plus grande. Quand il pleut, votre sol ressemble plus à une éponge pour aspirer cette eau, nous sommes donc dans une meilleure position pour utiliser l'eau.
« Nous utilisons beaucoup l'irrigation goutte à goutte et nous nous dirigeons vers diverses technologies pour n'irriguer que la nuit, ", dit Walker. "Mais cela me coûte beaucoup d'argent à mettre en place et c'est un voyage de cinq à 10 ans pour moi."
Mais Walker est un agriculteur biologique qui dit qu'il est en fait « bien assis » en ce moment, malgré les prédictions désastreuses de l'eau. « Quand nous avons acheté cette ferme il y a 16 ans, nous nous sommes assurés qu'il y avait deux sources d'eau, ", dit Walker. Il a un puits profond et un accès à l'eau d'un réservoir, Lac Berryessa. Non pas qu'il n'ait ressenti aucun effet. Il a dû irriguer tout le mois de janvier, un coût pour lequel il n'a pas budgétisé.
Mais Walker pense qu'être biologique aide.
« En tant qu'agriculteur biologique, vous construisez du sol et de l'humus dans le sol, ce qui signifie que la capacité de rétention d'eau du sol est plus grande. Et quand il pleut, votre sol ressemble plus à une éponge pour aspirer cette eau, " il dit. « Si vous avez de très fortes pluies, le sol ne se lave pas simplement avec la couche arable. Nous sommes donc dans une meilleure position pour utiliser l'eau et garder l'eau à la ferme.
Lorsque les producteurs laitiers peuvent être désavantagés pendant une sécheresse en raison des normes biologiques, les producteurs de fruits et légumes peuvent avoir un avantage. Cooley dit qu'il n'y a pas encore de données pour comprendre si les fermes biologiques peuvent mieux résister aux sécheresses, mais la qualité supérieure du sol peut certainement aider à la rétention d'eau.
« Quand vous achetez des produits biologiques, il n'y a pas que de bons produits, ", dit Walker. « Beaucoup de techniques que nous utilisons pour conserver et construire le sol. Ces techniques fonctionnent très bien en période de sécheresse. Ce qui signifie « compatible avec la sécheresse » peut être une autre raison pour laquelle les consommateurs consciencieux achètent des produits biologiques.
