Jim Wulf aime nourrir le bétail, mais c'est aussi un homme qui passe beaucoup de temps à réfléchir au sol et à sa capacité à faire pousser des plantes. C'est cette dépendance indéniable entre les sols, les plantes et le bétail qui pousse Wulf à apprendre et à expérimenter chaque année. Le résultat :une ferme de l'ouest du Minnesota, dotée de sources naturelles, qui produit un fourrage de haute qualité de la même manière qu'elle produit de l'eau de haute qualité.
Jim Wulf est naturellement béni avec une bonne eau pour son bétail. Il fournit également beaucoup de bon fourrage. Wulf et sa femme, Twyla, ont acheté leur ferme actuelle il y a environ sept ans et l'ont appelée Clear Springs Cattle Company. Il avait auparavant travaillé dans une grande exploitation bovine près de Morris, dans le Minnesota, avec ses frères.
"Nous avons beaucoup de rochers et de collines, mais c'est une bonne terre pour le bétail", a déclaré Wulf, qui possède 1 100 acres et en loue presque autant. Environ 400 acres de la ferme sont cultivables et c'est sur ces acres que le maïs, le soja, le blé et le foin sont produits. Un pivot central fournit de l'eau pour 170 acres de terres cultivées. Mais ne vous y trompez pas, tout ce qui est fait sur cette opération est planifié et exécuté au profit des 350 vaches mères Simmental et Sim-Angus de Wulf ainsi que du stock de semences associé, qui sont tous testés génomiquement.
Trois ans, cinq récoltes
Wulf a toujours eu un intérêt pour les fourrages annuels ou ce que beaucoup appellent les cultures de couverture. "Je me souviens qu'il y a 20 ans, j'ai planté des navets après le blé sur une base limitée", a-t-il déclaré. De nos jours, il n'y a rien de limité à la façon dont il les intègre dans sa rotation des cultures et les utilise pour le pâturage. Il s'appuie également fortement sur un consultant en cultures de couverture pour obtenir des conseils.
Wulf réussit à intercaler un mélange de cultures de couverture dans le maïs. Il est pâturé à l'automne et au début de l'hiver.
La rotation des cultures préférée de Wulf commence par le maïs. Il sème ensuite un mélange de cultures de couverture dans la culture à l'aide d'un semoir pneumatique et d'une houe rotative lorsque le maïs mesure 1 à 2 pieds de haut. Après la récolte du maïs (ensilage, ensilage ou grain sec), les bovins sont autorisés à faire paître la culture de couverture. Wulf a expliqué qu'ils n'aimaient pas faire fonctionner le broyeur de tiges sur la moissonneuse-batteuse lorsque des cultures de couverture poussent en dessous, car cela crée trop de paillis et un effet d'étouffement. « Nous préférons laisser les tiges debout; cela facilite également le non-labour », a-t-il déclaré.
Le printemps suivant, le soja n'est pas labouré dans le chaume de maïs, et après la récolte à l'automne, il ne laboure pas le blé d'hiver ou le seigle d'hiver dans les résidus de soja.
"La bonne chose à propos des céréales d'hiver est que nous pouvons obtenir de la paille et qu'elles se détachent assez tôt pour que nous puissions ne pas labourer nos cultures de couverture beaucoup plus tôt, ce qui fournit beaucoup de fourrage pour le pâturage d'automne et du début de l'hiver", a déclaré Wulf. . "Essentiellement, nous cultivons cinq cultures en trois ans."
Lorsqu'un mélange de luzerne et de graminées du verger est terminé, il est suivi de maïs pour profiter des crédits d'azote. Si vous établissez un nouveau champ de fauche sans travail du sol, cela se fait après le soja en utilisant une culture d'accompagnement de pois d'avoine.
"Nous essayons de tout ne pas labourer", a déclaré Wulf. "C'est un système que nous essayons encore de perfectionner."
En plus du pâturage, la supplémentation en fourrage d'hiver comprend les balles, l'ensilage et l'ensilage de maïs et l'ensilage de petites céréales. La ferme est impeccable.
Aime la diversité
Wulf n'est pas partisan lorsqu'il s'agit de mélanges de cultures de couverture. "J'aime avoir 10 à 15 espèces de plantes différentes dans nos mélanges", a-t-il déclaré. « Nous les prémélangons et travaillons en étroite collaboration avec notre fournisseur local. À l'heure actuelle, nos mélanges contiennent des céréales, des navets, des radis, des trèfles, des lentilles, du colza et de l'herbe du Sud. Si nous avons des graines de soja ou de maïs supplémentaires, nous les ajoutons également. Nous pensons que les multiples espèces sont ce qui aide vraiment à la santé du sol, car vous nourrissez et aidez différents organismes du sol. Nous voulons une racine vivante dans le sol toute l'année."
Lors de l'utilisation d'acres de cultures en rangs pour le pâturage, il y a aussi la question de l'infrastructure - des clôtures et de l'eau. Wulf a un frère qui met des lignes de tuiles. Il l'a utilisé pour enterrer des conduites d'eau profonde de 6 pieds dans chaque champ de culture. L'eau est ensuite fournie par le puits de la maison et poussée jusqu'à 2 miles pour atteindre certains champs.
"Ce que j'espère arriver un jour, c'est que quelques-uns de mes voisins de fermes céréalières avec des cultures de couverture m'appelleront et voudront louer mes vaches pour le pâturage", a déclaré Wulf. "La vache rend cette culture de couverture encore meilleure lorsqu'elle est convertie en fumier et en urine."
L'ingénieux Wulf travaille déjà avec des voisins qui lui permettent de planter des cultures de couverture après leur blé et de faire paître son bétail. "Nous faisons également du pâturage de tiges de maïs sur les terres des voisins", a-t-il déclaré.
Les propres pâturages permanents de Wulf sont pâturés en rotation, mais pas de manière intensive. Il a expliqué :« La plupart de nos enclos ont une superficie de 10 à 20 acres et sont pâturés deux fois par an. Nous déplaçons le bétail environ tous les quatre à cinq jours, et nos abreuvoirs desservent plusieurs enclos. »
En moyenne, les bovins de Wulf pâturent sans ou avec peu de supplémentation en fourrage supplémentaire de la mi-mai à décembre. Il a pâturé jusqu'en février, selon la météo.
Variété de flux
Tout comme le mélange de cultures de couverture de Wulf englobe un mélange diversifié, son approvisionnement en aliments stockés est également multiple. En plus du fourrage pâturé, il a à sa disposition du foin sec, des balles, de l'ensilage de maïs, de l'earlage et de l'ensilage de petits grains. L'ensilage et l'earlage sont stockés dans des sacs d'ensilage. Cette variété d'aliments lui permet de mélanger et d'adapter la teneur en nutriments de l'aliment aux besoins nutritionnels des différentes classes de bovins, y compris les taureaux qu'il vend à travers les États-Unis. Bien que tout le maïs soit récolté sur mesure, Wulf fabrique son propre foin et ses propres balles.
"Dans le Minnesota, il est difficile de savoir ce dont vous aurez besoin pour le foin, mais vous devez être préparé", a déclaré Wulf. « Nos cultures de couverture d'automne pourraient être recouvertes de neige au début de décembre ou elles pourraient être utilisables jusqu'au début de février. Nous prévoyons le pire des cas, puis vendons du foin si nous en avons plus », a-t-il ajouté.
Wulf met bas ses vaches au début de l'hiver et sèvre les veaux à la mi-août. "Si nous pouvons avoir des pâturages de haute qualité en septembre et octobre et mettre de très bonnes conditions sur les vaches avant que le mauvais temps ne s'installe, elles semblent très bien se débrouiller", a-t-il expliqué.
"Avant qu'ils vêlent, nous aimons leur donner un peu d'avoine, ce qui aide à réduire leur énergie et leur poids à la naissance. Puis après le vêlage, qui se fait dans les installations de la ferme d'accueil, les vaches et les veaux sont remis en pâture. Là, ils sont également nourris de notre meilleur ensilage de foin et de maïs en ration totale mélangée (RTM). Nous aimons aussi donner du foin à nos jeunes vaches », a-t-il déclaré.
Wulf décharge l'ensilage de maïs dans un sac d'ensilage.
Plus de pâturage sur les terres publiques
La passion de Wulf pour améliorer la productivité et la santé de son propre territoire se répercute également sur les terres publiques. En tant que membre du conseil d'administration de la Minnesota Cattlemen's Association, il s'est rendu dans la capitale de l'État pour défendre les avantages du pâturage du bétail sur les terres publiques au lieu de brûler ou de ne rien faire.
Bordant les terres de Wulf, il y a une abondance de terres publiques, y compris celles appartenant au ministère des Ressources naturelles du Minnesota (DNR) et au US Fish and Wildlife Service. Le parc d'État des lacs glaciaires est également un voisin proche.
"Nous faisons actuellement paître près de 300 acres de terres du Fish and Wildlife Service à court terme, de 30 à 45 jours", a expliqué Wulf. Cela se produit pendant deux ans, puis ils lui accordent une pause de deux ans.
« Nous paissons également certaines terres du DNR, mais aimerions en faire paître davantage dans le parc d'État. Cela n'est pas considéré comme une alternative de pâturage permanent, mais plutôt comme un moyen de donner une pause à notre propre terre. Ce faisant, cela me permet de stocker plus de fourrage pour paître plus tard en automne et en hiver et le bétail profite à la santé des terres publiques. Nos conversations avec les agences de l'État ont été cordiales et, je pense, productives », a-t-il ajouté.
Productif et sain - tels sont les deux mots qui reviennent sans cesse dans une conversation avec Wulf alors qu'il parle de sa terre, de son bétail et des terres publiques. Il est encore en mode apprentissage mais a trouvé au moins quelques réponses dans les cultures de couverture et le non-labour ; cependant, le voyage est en cours. Dit Wulf, "Je ne pense pas que nous soyons près de savoir tout ce que nous devons savoir sur la gestion des cultures de couverture et l'impact qu'elles ont sur la santé des sols."
Cet article est paru dans le numéro d'avril/mai 2019 de Hay &Forage Grower aux pages 40 et 41.
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