John Marble admet volontiers qu'il n'y a presque rien de normal dans son opération de pâturage de bœufs. "Nous faisons simplement les choses différemment de la plupart des gens", a déclaré l'éleveur de Crawfordsville, Oregon. "Le marché de la vache pour nous semble un peu inhabituel."
Insolite, en effet.
Marble passe d'innombrables heures à la grange de la vente aux enchères à la fin de l'hiver à acheter environ 100 vaches pour faire paître ses pâturages d'herbes mixtes indigènes dans la vallée de Willamette. La plupart des vaches sont achetées une à la fois, et ce n'est pas le type de bétail qu'un producteur typique de vaches-veaux donnerait même un deuxième regard.
Au contraire, Marble enchérit contre les acheteurs de hamburgers. "C'est très compétitif", a-t-il déclaré. « Je recherche du bétail que je peux mettre en herbe et ajouter de la valeur. Parfois, elles ont un veau à leurs côtés, et certaines sont enceintes; d'autres ont juste besoin d'être nourris. J'achèterai même des taureaux de coupe.
Pour utiliser une analogie avec la maison, Marble achète des réparateurs, puis gère une opération de stockage avec du bétail adulte.
En plus de son entreprise de vaches inadaptées, Marble a également plusieurs clients qui lui envoient des génisses ou des vaches de remplacement pour faire paître à façon.
Marble vise à ajouter de la valeur à ces vaches "hamburger" que peu d'autres éleveurs se soucient de regarder.
Beaucoup de rebondissements
Marble a grandi dans un petit ranch près de son emplacement actuel. Son père avait un emploi hors ferme qui a permis à l'exploitation de 50 vaches de rester viable. "Il n'y avait pas de structure d'entreprise, et c'était une opération à hauts frais généraux et à forte main-d'œuvre", se souvient-il. « Je n'avais aucune idée de l'économie; nous avons juste travaillé et nous nous sommes bien amusés à grandir.”
Après être allé à l'université et avoir obtenu un diplôme en biologie, Marble a travaillé pendant un certain temps dans un centre de recherche de l'USDA dans l'Oregon, puis il est rentré chez lui et a travaillé pour un revendeur d'outils. Il a eu la chance d'acheter le ranch à côté de la propriété de ses parents en 1983.
"Je n'avais toujours pas une bonne compréhension du métier d'éleveur", a-t-il déclaré. "Nous avons lutté pendant quelques années, puis je suis allé à ma première école Ranching for Profit. Ce fut le tournant pour moi. Je suis rentré à la maison et j'ai fait des changements en gros."
Aujourd'hui, l'exploitation de Marble consiste en environ 500 acres de terres pâturables, dont environ 75 % sont louées. Sa propriété d'environ 20 acres est ce qu'il appelle sa ferme expérimentale. "C'est là que nous essayons des choses pour voir si elles fonctionnent, puis les transférons vers nos autres acres", a-t-il déclaré.
100 jours de sécheresse
Les hivers dans la vallée de la Willamette sont humides, mais Marble sait que vers la mi-juin de chaque année, le robinet se fermera et restera en grande partie ainsi pendant environ 100 jours. Cela n'augure rien de bon pour la croissance de l'herbe, et c'est là qu'un niveau élevé de gestion du pâturage est nécessaire.
"J'aime utiliser le pâturage cellulaire, qui est une forme de pâturage géré", a expliqué Marble. « Essentiellement, chaque propriété est une cellule, mais le nombre de paddocks par cellule diffère selon la taille de la propriété et sa proximité avec la maison. Ceux qui sont plus éloignés, je veux des mouvements de bétail moins fréquents. Cependant, je veux aussi voir physiquement chaque paddock au moins une fois par semaine », a-t-il ajouté.
"Les seuls intrants que j'ai sont l'eau, le soleil et la gestion", a déclaré John Marble, éleveur de l'Oregon. L'eau, sous forme de pluie, est un événement rare pendant la majeure partie de l'été.
Les pâturages de Marble sont de qualité variable et il essaie toujours de maintenir un résidu élevé. Sans irrigation, beaucoup de pâturages brunissent pendant les mois d'été. Il utilise du polyfil pour diviser les enclos, mais généralement uniquement lorsqu'il a un groupe de vaches ayant des besoins nutritionnels inférieurs.
"Nous pouvons généralement mettre du bétail sur l'herbe vers le 1er avril, mais nous gérons de manière prudente à l'automne", a déclaré Marble. « Nous donnerons du foin au bétail qui est acheté avant que l'herbe ne soit prête à paître, mais une fois qu'il est sur l'herbe, aucun foin ou supplément n'est donné autre que des minéraux.
« Une fois que le bétail est au pâturage, je me concentre en grande partie sur l'herbe, pas sur les vaches. Nous passons la plupart de notre temps à traquer l'herbe, à regarder l'herbe et à penser à l'herbe."
Marble a poursuivi:«Nos pâturages ne gagneront pas trop de concours de beauté, mais j'aime penser qu'ils sont très bien gérés. Les seuls apports que j'ai sont l'eau, le soleil et la gestion. Nous ne fertilisons pas, n'irriguons pas et ne tondons pas, mais nous pulvérisons des taches pour contrôler les plantes toxiques envahissantes. Un tracteur de 30 chevaux constitue toute la gamme d'équipements de Marble.
"Notre intention est d'être une opération de pâturage saisonnière", a noté Marble. « Nous ne voulons pas du tout de bétail en hiver. C'est tellement humide ici que l'économie de l'hivernage des vaches n'est pas très bonne.
Marble possèdera du bétail pendant 30 à 200 jours, il y a donc du marketing qui se poursuit tout au long de la saison de pâturage. Le but est de faire disparaître les animaux avant Thanksgiving. Il aime faire de la vente directe, emballant parfois des groupes de vaches ou de veaux.
"Le marketing est un véritable défi dans l'ouest de l'Oregon", a déclaré Marble. "Nous sommes dans un environnement mou, ce qui rend difficile la vente d'animaux en dehors de la région, et le nombre de producteurs de viande bovine diminue ici."
Tirant le meilleur parti des pâturages d'herbes indigènes qui n'ont pas été cultivés depuis des décennies, Marble s'est taillé sa propre niche à valeur ajoutée. Dans une situation où les pluies estivales pratiquent chaque année la distanciation sociale, cet éleveur de l'Oregon a adopté un modèle commercial réussi où les déchets d'une personne deviennent vraiment le trésor d'une autre personne.
