Un hiver difficile, une reine faible, l'un des dizaines d'organismes nuisibles et parasites possibles - n'importe lequel d'entre eux peut provoquer l'effondrement d'une colonie. Parce que les abeilles se reproduisent si prodigieusement, il n'est pas particulièrement difficile de créer une nouvelle colonie; même les apiculteurs de basse-cour peuvent diviser une colonie existante en deux sans trop d'effort. En raison à la fois de la facilité de perdre une colonie et de la facilité relative d'en construire une nouvelle, les chercheurs disposent de statistiques sur les pertes acceptables, qui ne laissent pas une opération globale dans un état pire qu'auparavant.
Tout cela est un préliminaire pour dire que les abeilles, comme tout le monde le sait probablement maintenant, meurent à un rythme beaucoup plus rapide qu'elles ne peuvent se régénérer. Selon BeeInformed, un groupe de recherche soutenu par l'USDA, au cours des dix dernières années, les colonies dans les arrière-cours et les milieux commerciaux ont subi une perte hivernale moyenne de 28,6 %. Mais en décomposant ce nombre, une nouvelle enquête de BeeInformed montre des choses assez alarmantes.
Les colonies d'abeilles subissent des pertes beaucoup plus importantes en hiver qu'en été; c'est une période de l'année plus difficile pour les abeilles autant que pour le reste d'entre nous. L'enquête a porté sur 5 756 apiculteurs qui produisent environ 15 % de toutes les colonies d'abeilles du pays dans un échantillon représentatif (c'est, franchement, une taille d'échantillon énorme pour une enquête comme celle-ci). Il a constaté que les pertes hivernales étaient à peu près équivalentes à la moyenne décennale précédente des pertes hivernales, bien que ce ne soit pas nécessairement une bonne chose; BeeInformed place le taux de "pertes hivernales acceptables" à 16,9 %, il n'y a donc pas de quoi se vanter de rester stable à un peu plus de 28 %.
Là où les choses deviennent plus effrayantes, c'est dans les taux de mortalité estivale; généralement, ils sont beaucoup plus bas que ceux de l'hiver. Pendant les deux premières années, cette statistique a été surveillée, en 2010-2011 et 2011-2012, les taux de mortalité estivale oscillaient autour de 5 %. Cette année, ils étaient de 28,1 % - une statistique vraiment alarmante qui indique que les difficultés des mois froids ne sont peut-être pas du tout une cause principale.
Les pertes totales de colonies pour l'année - y compris les 28% en été et en hiver, et les maigres ajouts de nouvelles colonies - se terminent à 44%. Pas le plus élevé jamais atteint ; la saison 2012-2013 bat cette année de quelques points de pourcentage. Mais cela indique certainement que les choses vont mal pour les abeilles (et, à leur tour, pour d'immenses pans de l'agriculture qui en dépendent pour la pollinisation, y compris l'industrie des amandes), et que nous n'avons vraiment aucune idée de pourquoi. L'étude suggère un problème possible avec les virus propagés par l'acarien varroa, un commun dans les jardins d'arrière-cour; il révèle une incidence beaucoup plus élevée d'infection à varroa qu'on ne le pensait auparavant. Mais ce n'est qu'une pièce du puzzle.
