La plupart des éleveurs de porcs achètent des « sevrés », des porcelets âgés d'environ deux ou trois mois qui ne dépendent plus du lait de leur mère; ils élèvent ensuite les porcs jusqu'au poids d'abattage (généralement environ 250 livres), qui, dans les fermes de type industriel, est atteint au moment où ils ont 6 mois. L'élevage des truies et l'élevage des porcelets sont généralement confiés à des éleveurs professionnels. Ma vision de l'élevage de porcs était un peu plus pittoresque.
Je voulais faire l'expérience de tout le cycle de vie, construire un troupeau qui comprenait une maman et un papa, des tantes, des oncles et une progéniture - comme la nature l'avait prévu. J'avais environ 5 acres de bois pour qu'ils s'enracinent. Je les imaginais en train de grossir sur les glands, et moi de devenir, eh bien, pas exactement gras, mais de satisfaire mes envies quotidiennes de bacon avec du porc frais de la ferme.
Mon vétérinaire de ferme m'a dissuadé d'acheter un sanglier pour démarrer mon troupeau en partageant des histoires d'horreur sur leurs défenses acérées comme des rasoirs et leur nature imprévisible. Il a dit qu'il avait personnellement sauvé un gars d'être piétiné à mort par un sanglier en colère. J'ai donc décidé de commencer avec une truie. Une truie gestante. Mme Piggie, comme je l'ai nommée, était un mélange brun chocolat duroc-Yorkshire, avec une crinière de cheveux noirs coulant dans son dos. Elle était belle, tous les 350 livres d'elle. Cela peut sembler étrange, mais je pense que les cochons ont le visage le plus humain de tous les animaux - si vous ne tenez pas compte du museau et que vous vous concentrez sur les yeux, vous verrez ce que je veux dire. Mme Piggie avait ces cils incroyables, tout comme la marionnette de Jim Henson.
L'économie semblait prometteuse :les porcs ont en moyenne environ 10 bébés par portée, donc pour le prix de quelques porcs sevrés, je me retrouverais avec 10 porcs, plus une maman que je pourrais reproduire à nouveau l'année suivante, et la suivante, et la suivante. Comme pour mes chèvres, je louerais juste un sanglier le moment venu.
Ce jour n'est cependant jamais arrivé, car mon temps en tant qu'éleveur de porcs n'a duré qu'une année stressante. Voici quelques-unes des leçons que j'ai apprises en cours de route.
Certains cochons sont trop mignons pour devenir du bacon
Quelques mois après avoir acheté Mme Piggie, elle a commencé à faire un nid dans les bois. J'ai fait aménager un espace luxueux pour elle dans la grange avec une belle literie moelleuse et un coin privé où elle pouvait travailler en paix. Mais elle semblait préférer un environnement plus rustique, empilant un tas de branches pointues d'un cèdre que j'avais abattu. Cela ressemblait au nid le plus inconfortable du monde pour moi, mais j'ai réalisé plus tard qu'il était conçu comme un endroit où les porcelets pouvaient courir pour se mettre à l'abri si un prédateur se présentait. Même s'il s'est avéré que j'étais le seul "prédateur" dont Mme Piggie s'inquiétait.
Tôt un matin de juin, je l'ai trouvée à côté de son tas de brosses au début du travail. J'étais à l'université à l'époque, alors je suis rentré chez moi pour la surveiller entre les cours et à chaque fois j'ai trouvé quelques porcelets de plus qui se tortillaient les yeux fermés. Quand je suis rentré chez moi en fin de journée, j'ai eu la chance de voir naître le numéro 10. Les porcelets sont plus petits que vous ne l'imaginez et la naissance de chacun se produit étonnamment vite - avec un seul grognement, tout jaillit. Le numéro 10 était un avorton à rayures auburn qui me rappelait un petit tamia. J'ai alors décidé que celui-ci était trop mignon pour devenir du bacon. Je l'ai nommé Rouge.
Ne plaisante pas avec les bébés cochons
Mme Piggie et moi nous entendions bien, mais elle n'était pas particulièrement sensible au contact humain. J'ai donc voulu essayer de manipuler les porcelets le plus possible dès la naissance en espérant qu'ils seraient plus faciles à approcher plus tard. Cela n'allait certainement pas arriver. Les porcelets poussaient des cris de meurtre sanglants chaque fois que je m'approchais de leur nid, et si je m'approchais trop près, Mme Piggie laissait échapper un rugissement. Après qu'elle m'ait accusé plusieurs fois, j'ai décidé de garder mes distances.
Quelques mois plus tard, je traversais le troupeau lorsque quelques cochons ont commencé à se chamailler pour de la nourriture à environ 50 pieds. À ce moment précis, je marchais juste à côté de Mme Piggie, qui a en quelque sorte déduit que j'étais la cause de l'alarme de ses enfants. Elle s'est retournée et m'a mordu la jambe, ce qui m'a fait ressentir ce que j'imagine un étau d'une tonne si quelqu'un le serrait sur votre mollet. J'ai sauté par-dessus la clôture comme un sauteur à la perche olympique, et plus tard, alors que j'étais assis à l'ombre en train de glacer maussadement mon mollet meurtri, j'ai réalisé qu'il y avait des raisons valables pour lesquelles les éleveurs de porcs préfèrent acheter des porcelets sevrés sans leurs mères.
Les cochons mangeront via votre compte bancaire
Mes cochons ont mangé beaucoup de glands, enracinés dans la terre pour les larves et les vers, ont aspiré des mûres, des kakis et d'autres fruits sauvages qui sont tombés sur le sol de la forêt, et ont aspiré le petit-lait restant de mes tentatives de fromage de chèvre. J'ai ramené à la maison des poubelles pleines de pain d'un jour d'une boulangerie locale et j'ai conclu un accord avec un épicier naturel à proximité pour transporter tous leurs produits jetés. Je les ai également nourris avec des aliments pour porcs biologiques afin de les engraisser plus rapidement, mais aussi de m'assurer qu'ils obtenaient le bon équilibre en nutriments et en minéraux.
Les chefs locaux que j'ai contactés ont dit qu'ils paieraient 3 $ la livre pour le porc, les hauts (lors de l'achat d'un cochon entier ou d'un demi-cochon, ce qui était mon plan), que je les nourrisse 100% bio ou non. Je m'étais engagé à leur donner des céréales biologiques, même si à 30 $ le sac de 50 livres, ils étaient deux fois plus chers que les aliments conventionnels. Au moment où mes porcs approchaient du poids d'abattage, ils mangeaient plusieurs centaines de dollars d'aliments par mois. Après l'abattage, chaque carcasse pesait environ 150 à 175 livres, me rapportant environ 500 $ chacune.
Vous pouvez faire le calcul, mais au moment où vous tenez compte des frais accessoires - frais d'abattage, frais vétérinaires (les porcs mâles vendus pour la viande doivent être castrés, et je n'étais pas prêt à tenter cela moi-même), l'achat initial de Mme Piggie, fournitures d'escrime, diesel pour aller chercher des aliments pour porcs biologiques qui ne sont disponibles qu'à un seul endroit dans tout l'État, etc. tenté, m'a laissé endetté.
Les cochons sont effrayants
Si vous avez déjà lu mes escapades pour attraper des chèvres évadées (ici et ici), vous penserez vraiment que j'étais un fermier incompétent une fois que je vous ai raconté toutes les fois où mes cochons se sont échappés. La plus grande leçon que j'ai apprise sur l'élevage de porcs est de contracter un prêt pour construire une clôture à l'épreuve des bombes avant même de penser à en ramener un à la maison. La tête d'un cochon est conçue pour creuser dans la terre et est assez solide pour déraciner de petits arbres, des rochers et presque toutes les clôtures sous lesquelles ils peuvent passer leur museau. Il existe des clôtures spéciales conçues pour contenir les cochons, mais j'ai décidé de transmettre les milliers de dollars qu'il aurait coûté pour clôturer mon enclos de 5 acres, qui était déjà clôturé, quoique fragile.
Une fois, Mme Piggie s'est échappée par l'arrière de ma propriété et s'est gavée du maïs que mon voisin a donné aux cerfs. C'était d'autant plus gênant que c'était le même voisin qui m'avait déjà aidé à récupérer mes chèvres évadées; et, étant donné qu'il se trouvait être le shérif local, j'ai de la chance qu'il ne m'ait pas infligé une amende. Les porcelets deviennent forts comme un bœuf à l'âge de quelques mois, et une fois, quelques-uns d'entre eux ont franchi la porte de ma grange altérée et se sont égarés sur la route, ce à quoi j'ai été alerté par des automobilistes qui klaxonnaient. Un policier est passé en voiture alors que je les forçais à revenir sur la propriété, mais il a été assez gentil pour sortir et aider, plutôt que de m'écrire une contravention. Je suppose que j'étais assez loin de la ville pour que les flics ne soient pas trop méchants sur de telles questions.
D'autres débâcles comprenaient des cochons dans le jardin fleuri de mon voisin et des cochons entrant dans mon garage où je gardais leur nourriture, ainsi que mes poubelles ménagères et beaucoup d'autres choses - on aurait dit qu'un ouragan était passé quand leur petite fête était terminée. Ils retournent également tout ce qui contient de l'eau pour faire un bain de boue, ce qui rend difficile de leur fournir un approvisionnement frais et propre à boire. Oui, il existe des dispositifs d'abreuvement spéciaux pour les porcs, mais comme d'autres équipements d'élevage lourds, ils ne sont pas bon marché.
Il y avait plus de matins que je ne me souviens où le bruit d'un clin d'œil à la fenêtre de ma chambre signifiait que les cochons avaient une fois de plus déchiré mes derniers efforts pour renforcer la clôture et déchiraient la cour. Des années plus tard, j'en fais encore des cauchemars.
Ce n'est pas facile de faire du bacon
À la fin de ma première année d'élevage de porcs, je savais que ce n'était pas pour moi. Je voulais le faire d'une manière qui me semblait éthique et saine pour la terre et les animaux; mais j'ai vite réalisé que ce n'était pas économiquement viable, surtout pour un gars qui essayait de terminer ses études supérieures. Je pouvais envisager d'en gagner modestement la vie si j'avais contracté une deuxième hypothèque sur ma maison pour développer l'entreprise, mais j'avais d'autres intérêts que je voulais poursuivre.
Et j'ai peur de dire que je n'ai jamais fini avec du bacon. J'avais des rôtis de porc, des côtes et des saucisses qui sortaient de mes oreilles, mais l'installation agréée par l'USDA la plus proche que j'ai pu trouver et qui fabriquait du bacon était à plus de deux heures de route de ma ferme. Le prix qu'ils facturaient pour faire sécher de si petites quantités de porc était presque aussi élevé que pour acheter du bacon au magasin. De plus, j'ai appris que mes cochons avaient à peine assez de ventre pour faire du bacon, malgré la quantité de nourriture que je leur ai donnée - le bacon est fabriqué exclusivement à partir de ventre de porc, qui ne se développe que sur de si jeunes porcs si vous les bourrez d'aliments à base de maïs. Même si élever ma propre nourriture m'a apporté une grande satisfaction, et parfois une joie à plein régime, dans le cas de mes cochons, c'était aussi l'une des choses les plus stressantes que j'aie jamais vécues.
Brian Barth est collaborateur à la rédaction de Fermier moderne. Il élevait des chèvres, des poulets, des cochons et d'autres bestioles dans sa ferme en Géorgie. Mais maintenant, il n'écrit que sur l'agriculture.
