Un homme est mort, et on craint que d'autres ne soient gravement blessés si des précautions ne sont pas prises pour aider les ouvriers agricoles à traverser la vague de chaleur actuelle qui affecte le nord-ouest du Pacifique.
Les températures ont atteint 104 degrés le jour où l'homme non identifié, qui travaillait dans une ferme à St. Paul, Oregon, est décédé de causes liées à la chaleur. Selon un représentant de l'Agence de sécurité et de santé au travail de l'Oregon (OSHA), il faisait partie d'une équipe déplaçant des conduites d'irrigation le week-end dernier. À la fin de son quart de travail, il a été retrouvé inconscient sur le terrain. L'OSHA de l'Oregon a ouvert des enquêtes à la fois sur la pépinière et les fermes d'Ernst, où l'homme travaillait, et sur Brother Farm Labour Contractor, l'entreprise qui a fourni des travailleurs à la ferme.
La mort, bien que dévastatrice, n'est pas une surprise. C'est la haute saison pour les cerises à Washington, en Oregon et dans certaines parties de la Californie, où les températures ont récemment oscillé dans les années 90, dépassant les 110 degrés dans certaines régions. Le modèle météorologique, connu sous le nom de dôme de chaleur, fait grimper les températures de 25 à 50 degrés au-dessus de la normale pour cette période de l'année.
Lorsque la chaleur est à son maximum, les cerises deviennent molles et facilement meurtries. Il est préférable de les cueillir à des températures plus fraîches pour éviter de gâcher la récolte, mais avec la chaleur excessive, elles mûrissent plus rapidement. De nombreux producteurs essaient maintenant de limiter au maximum les pertes de récoltes, en les récoltant avant qu'il ne soit trop tard.
Bien qu'il y ait une pression pour retirer rapidement les fruits des arbres, les défenseurs des droits des travailleurs demandent une meilleure protection des ouvriers agricoles qui effectuent la cueillette. "C'est une crise", déclare Elizabeth Strater, directrice des campagnes stratégiques du syndicat United Farm Workers (UFW), qui partage des histoires sur les risques graves auxquels les travailleurs sont confrontés dans les champs, où ils cueillent des cerises sous une chaleur extrême.
Ouvriers agricoles cueillant des cerises à Washington.
De nombreux ouvriers agricoles du nord-ouest du Pacifique sont des travailleurs migrants venant du Mexique et de pays d'Amérique du Sud. Selon certaines informations, l'homme décédé dans l'Oregon était originaire du Guatemala et n'est arrivé aux États-Unis qu'il y a quelques mois. Bon nombre de ces travailleurs n'ont pas de congés de maladie ni de vacances, et ils dépendent d'un tarif à la pièce pour les fruits qu'ils cueillent, souvent d'environ 30 cents la livre.
En raison des règles de sécurité alimentaire, les travailleurs qui cueillent des fruits et légumes ne sont souvent pas autorisés à avoir de l'eau ou des boissons avec eux pendant qu'ils travaillent, car ils risquent de contaminer les aliments. Cela signifie que les travailleurs ne s'arrêtent souvent pas - ou ne peuvent pas - s'arrêter régulièrement pour s'hydrater et trouver de l'ombre. "L'espérance de vie d'un ouvrier agricole migrant est de 50 ans", explique Strater. «Ils meurent d'une maladie cardiaque et ils meurent d'une insuffisance rénale. Pourquoi meurent-ils d'insuffisance rénale ? Parce que leurs reins ont été détruits par une déshydratation chronique."
Même avec les risques sanitaires liés à la chaleur, les ouvriers agricoles continueront, à la fois parce qu'ils ont besoin d'un salaire et parce qu'ils ont peur des représailles. "Ils ont peur d'être menacés par leur statut d'immigration", déclare Chelsea Dimas, candidate à un siège au conseil municipal de Sunnyside, Washington. "Vous savez, il y a beaucoup de choses auxquelles ils doivent penser, alors ils s'en occupent."
Dimas a grandi dans des vergers de cerisiers et elle a commencé à travailler dans la ferme familiale à l'âge de 12 ans, cueillant et transportant des fruits. Au cours du week-end, elle a visité une demi-douzaine de vergers à travers le comté de Yakima pour distribuer de l'eau et des boissons pour sportifs aux travailleurs, et elle a documenté ce qu'elle a vu. "Nous n'avons pas vu de stations d'eau, nous n'avons pas vu de zones de refroidissement", dit-elle. Même avec l'augmentation des réglementations, Dimas a remarqué que de nombreuses fermes ne respectaient pas ces normes pour les travailleurs.
Bien que les fermes individuelles diffèrent sur les spécificités, les responsables de l'industrie font pression pour des mesures de sécurité plus larges. Jon DeVaney, président de la Washington State Treefruit Association, affirme que son agence essaie de souligner l'importance d'une bonne hydratation et de pauses à l'ombre pour les travailleurs, car même les agriculteurs expérimentés peuvent être affectés par la chaleur. « Cela peut se faufiler sur les travailleurs. Ils pensent:"Oh, je vais bien" ou pensent qu'ils vont bien, jusqu'à ce que cela les devance », explique DeVaney. "Et donc, tout le monde doit vraiment se rappeler [que] vous devez faire une pause eau, vous devez y penser."
Certains producteurs ont décalé leurs heures de cueillette pour commencer avant le lever du soleil ou ont installé des lanternes dans les champs pour cueillir la nuit lorsque la température est plus fraîche. James Michael, vice-président du marketing pour la Northwest Cherry Growers et la Washington State Fruit Commission, note que la plupart des producteurs de cerises vivent et cultivent dans des climats proches du désert.
"La plupart des vergers utilisent des arroseurs sous les auvents, ce qui abaisse les températures pour tous les fruits sauf les plus à l'extérieur", dit-il. "Les filets de verger sont également devenus beaucoup plus courants au cours des dernières années, et l'ombre modeste qu'ils fournissent peut aider à réduire la chaleur et l'intensité du soleil sur les arbres en dessous." Ces précautions profitent autant à la culture qu'aux travailleurs.
Bien qu'il soit trop tôt pour savoir quel sera l'impact du dôme chauffant sur la récolte de cerises du Nord-Ouest, nous avons déjà vu les conséquences qu'il aura sur les travailleurs agricoles. Des défenseurs du travail tels que United Farm Workers demandent au gouverneur de Washington, Jay Inslee, d'installer des protections d'urgence et d'étendre les réglementations en vigueur.
Les règles de santé et de sécurité régissant l'exposition à la chaleur extérieure stipulent que les employeurs doivent encourager leurs employés à boire suffisamment d'eau et leur donner le temps de le faire, mais que l'employeur n'est pas tenu de leur fournir cette eau. Il note également qu'en fin de compte, les employés ont leurs propres «facteurs personnels pour les maladies liées à la chaleur». Les réglementations sont également saisonnières, en place uniquement de mai à septembre. Des groupes tels que l'UFW font pression pour des protections plus solides pour les travailleurs, notamment des pauses obligatoires à l'ombre et au repos, dans l'espoir d'empêcher que le décès récent d'un ouvrier agricole dans l'Oregon ne se produise régulièrement.
