Les abeilles de Virginie meurent.
Malheureusement, ce n'est pas un problème unique; il n'y a pratiquement aucune région du pays qui ne soit pas confrontée à la mort massive d'un grand nombre d'abeilles ou d'autres pollinisateurs. Le Bee Informed Partnership estime que les apiculteurs américains ont perdu environ 45,5 % de leurs colonies d'abeilles mellifères gérées entre avril 2020 et avril 2021, la deuxième perte la plus élevée enregistrée par l'organisation.
Mais pour l'apiculteur de l'État de Virginie, Keith Tignor, les abeilles étaient le "canari dans la mine de charbon" de Virginie, signalant une décimation dramatique de la faune variée qui pollinise les cultures cultivées de l'État.
"Une fois que nous avons identifié les problèmes liés à la perte des abeilles, en particulier avec la gestion des ruches d'abeilles mais aussi avec les abeilles sauvages ou sauvages, les chercheurs et d'autres ont commencé à examiner d'autres populations de pollinisateurs comme nos bourdons, comme nos papillons", explique Tignor.
L'enjeu est important pour renverser le déclin de la population d'abeilles mellifères. Les abeilles sont des pollinisateurs essentiels pour environ un tiers des cultures de fruits et légumes de Virginie. Tignor avertit que la perte de ces abeilles pourrait entraîner des effets secondaires écologiques, notamment une augmentation des prix des produits sur le marché et un besoin général de modifier les besoins alimentaires pour s'appuyer sur des cultures qui dépendent de la pollinisation par le vent, comme les céréales.
Pour tenter de résoudre le problème, Virginia a développé une approche remarquable pour résoudre le problème :un programme de distribution de ruches qui a recueilli sa part d'avocats et de critiques. Tout résident de Virginie âgé de plus de 18 ans peut demander à être sélectionné au hasard pour recevoir jusqu'à trois ruches gratuites, avec plusieurs tailles disponibles parmi lesquelles choisir. Les organisations à but non lucratif, les agences gouvernementales et les entreprises ne peuvent pas postuler, bien que l'État permette aux personnes qui décident plus tard de créer une entreprise liée aux abeilles de conserver l'équipement.
"L'une des choses que nous pouvons faire pour les abeilles est de fournir l'équipement nécessaire pour que les gens établissent des ruches afin au moins de maintenir ou éventuellement d'augmenter la population d'abeilles disparues", déclare Tignor.
Photo avec l'aimable autorisation de Kristine Smith.
Étant donné que «les abeilles sont des pollinisateurs généreux», selon Tignor, les insectes devraient «augmenter l'habitat et le fourrage pour tous nos autres pollinisateurs», stimulant une sorte de théorie des dominos agricoles. Et fournir des ruches gratuites aux Virginiens pourrait bien inciter les apiculteurs en herbe à participer pour aider à soutenir une population en plein essor.
Le programme de distribution apicole de Virginie n'est pas nouveau. Il a débuté en 2013 sous la forme d'un programme de subventions, remboursant les apiculteurs pour certains équipements achetés. En 2018, après de nombreux ajustements législatifs et politiques, il est devenu la loterie de distribution d'équipement qu'il est aujourd'hui.
Pourtant, pour une activité aussi intense et immersive, le programme n'exige aucune connaissance ou expérience préalable en apiculture pour recevoir du matériel. Certains détracteurs du programme contestent cela.
Selon Tignor, environ la moitié des demandes de ruches en 2019 provenaient de Virginiens qui n'ont répertorié aucune expérience apicole actuelle. Cinquante-deux pour cent des candidats se disaient apiculteurs actifs. Les candidats ayant une expérience préalable en apiculture ont déclaré posséder en moyenne cinq ruches.
Le Virginia Department of Agriculture and Consumer Services (VDACS), qui distribue les ruches, fournit aux destinataires un manuel d'apiculture qui couvre des sujets tels que la gestion saisonnière et la transformation du miel, un PDF qui, selon Tignor, est complet mais pas approfondi, ainsi comme une liste de clubs et de mentors proposant des cours.
Une rangée de ruches. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Kristine Smith.
L'État ne vérifie pas si les destinataires potentiels de l'équipement apicole ont lu les documents ou conservé les informations, et l'agence ne vérifie pas actuellement si les destinataires suivent un cours ou suivent une autre formation. Cependant, un rapport préparé par le VDACS en 2017 résumant l'impact de la première itération du programme a noté que seulement "les deux tiers de ces personnes [qui ont reçu des subventions pour les ruches] avaient reçu une formation en gestion des abeilles avant de construire leurs ruches soit par un cours ou travailler avec un mentor. »
L'agence écrit dans un document d'orientation du programme qu'elle se réserve "le droit d'enquêter sur la légitimité de toute demande, ainsi que le droit d'inspecter toute colonie d'abeilles établie dans une ruche reçue dans le cadre du programme". Cependant, Tignor dit qu'il n'y a pas d'exigence d'inspection des ruches en soi, car les inspections sont généralement effectuées pour quelqu'un qui vend des abeilles ou des produits connexes.
L'agence exige également que "les unités de ruche doivent être utilisées pour établir une nouvelle ruche avec une colonie viable d'abeilles mellifères dans l'année suivant la date de réception des articles par un individu", ce qui, selon Tignor, est davantage une "vérification visuelle" que il y a des abeilles qui volent autour d'une ruche construite qu'une inspection des conditions à l'intérieur de la ruche.
Bien que le programme actuel cible les amateurs, l'entretien d'une ruche d'abeilles est plus qu'un simple intérêt amusant auquel on peut se livrer périodiquement. Le VDACS en a tenu compte, notant dans le rapport que la gestion d'une ruche nécessite un degré élevé de travail physique - les boîtes de ruche remplies de miel ne sont pas légères - et une connaissance du comportement des abeilles. Il poursuit en citant la "surveillance plus étroite" nécessaire pour atténuer les mêmes ravageurs et maladies des abeilles qui accélèrent le déclin de la population d'abeilles. "Plus un individu reçoit d'informations et de formation en apiculture, plus la satisfaction et l'expérience de l'individu sont grandes et plus il est probable qu'il continuera à élever des abeilles", poursuit le rapport.
Que pensent les apiculteurs de Virginie du programme ?
Les apiculteurs amateurs pourraient ne pas être conscients de l'investissement en temps important requis à l'avance, ont suggéré certains apiculteurs de Virginie. Ils n'ont peut-être pas non plus d'attentes réalistes quant à l'équipement supplémentaire nécessaire.
Glenn Clayton, qui dirige Hungry Hill Farm à Shipman, en Virginie, dit que, d'après son expérience, de nombreux nouveaux apiculteurs hésitent à payer pour les clôtures électriques nécessaires dans certaines parties de l'État pour éloigner les ours. Clayton ne comprend pas pourquoi le programme n'exige aucune preuve d'éducation pour obtenir de l'équipement apicole.
Des clôtures électriques autour des ruches aident à éloigner les ours. Photo avec l'aimable autorisation d'Alissa Carter.
"Je connais plusieurs personnes qui ont eu cet [équipement] et ils n'ont jamais suivi de cours, ils ont gardé les abeilles un an - en fait certains d'entre eux ne les ont pas gardées un an - parce qu'elles sont mortes et qu'elles n'ont jamais rien fait d'autre avec à nouveau », dit Clayton. "Si vous allez attraper des abeilles et les laisser mourir, qu'est-ce que cela fait [pour l'environnement] ?"
L'apiculteur Stephen Rogers est d'accord. En raison de son expérience militaire, Rogers pense que le programme est une bonne idée, mais il dit que "la route de l'enfer en est pavée". Il veut que l'agence fasse sa «diligence raisonnable» et s'assure que les avantages du programme sont maximisés. "Il doit y avoir une responsabilisation et une évaluation du programme", déclare Rogers, qui affirme que donner de l'équipement à des apiculteurs non formés sans effectuer de suivi pour s'assurer que les ruches fonctionnent bien ne donne pas l'impression de dépasser ce critère.
Alors que certains apiculteurs conviennent qu'il existe des ressources en ligne fiables et véridiques pour les novices, plusieurs ont déploré qu'ils se fient aux vidéos et aux blogs en ligne pour obtenir des conseils.
Lynn Berry est l'une de ces apicultrices. Il n'a jamais eu l'intention de pratiquer ce passe-temps, mais il y a sept saisons, sa femme et sa belle-mère ont décidé que la famille devrait avoir des abeilles. Ils ont également décidé que ce serait lui qui s'occuperait de tout. Après avoir suivi des cours avec le groupe local d'apiculture, la Moonshine Beekeepers Association de Rocky Mount, en Virginie, il savait exactement ce dont il avait besoin pour commencer.
Lynn Berry tient un cadre d'abeilles. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Lynn Berry.
"Tout le monde devrait suivre un cours pratique", déclare Berry. "Sur Internet, il existe de bonnes ressources, mais rien ne vaut vraiment l'instruction pratique."
Prendre de mauvais conseils sur Internet a tué les abeilles de l'apiculteur de Virginie Anna Shimko. Bien qu'elle ait suivi un cours local et que certains membres de sa famille aient une expérience en apiculture, Shimko dit qu'en tant que "personne indépendante", elle ne voulait pas surcharger les membres de la communauté et harceler les gens avec une multitude de questions.
Alors, quand Shimko a lu quelques conseils sur Facebook, elle a décidé de l'essayer. Peu de temps après, elle a découvert que toutes ses abeilles ouvrières étaient mortes. "La meilleure façon d'apprendre l'apiculture, à mon avis, est de suivre absolument le cours avant même d'avoir les abeilles", déclare Shimko. « J'ai besoin de sentir, de toucher, de sentir. Je dois le faire activement pour comprendre comment cela fonctionne. »
Amener de nouveaux apiculteurs dans le giron
Pour chaque apiculteur qui émet des doutes quant à la distribution de matériel apicole à des amateurs non formés, un autre n'a aucune inquiétude. Certains acceptent même l'absence d'exigence en matière d'éducation.
"Le but de [le programme] est d'amener de nouveaux apiculteurs dans le giron", déclare Martha Kiene, présidente de la Virginia State Beekeepers Association, ajoutant qu'elle encourage l'apprentissage en personne.
Mais parce que les nouveaux apiculteurs pourraient manquer de fonds ou de temps pour se former de manière pratique, elle pense qu'il est injuste que le VDACS impose une telle restriction aux candidats.
«Vous commencez à leur mettre ce genre de choses et ensuite c'est tout simplement inapplicable. Et peut-être que vous ne devriez pas l'appliquer ; peut-être espérez-vous simplement que la personne obtiendra une certaine éducation, qu'elle soit autodidacte, qu'elle ait un mentor, que son beau-frère l'aide, qu'elle aille au cours... ou au réunions d'abeilles », explique Kiene. "Il existe de nombreuses façons de s'instruire sans suivre de cours."
Annaliis Canty, une apicultrice de troisième année en Virginie, dit qu'elle n'avait rencontré aucun novice qui n'était pas intéressé à s'éduquer correctement ou qui était trop confiant dans ses capacités. Mais elle souhaite toujours que l'État s'assure que les futurs apiculteurs aient une idée de ce qu'ils font avant de se lancer.
Cela doit être "quelque chose qui démontre plus que juste" oh, ouais, j'ai totalement fait ça "et cochez la case", déclare Canty. "Quelque chose d'un peu plus rigoureux que ça [pour] dire :"Oui, j'ai suivi un cours ou j'ai appris un peu", et je ne vais pas laisser mes abeilles se débrouiller toutes seules."
