Cet article a été initialement publié sur High Country News (hcn.org) et est reproduit avec autorisation. Lire l'article original.
Dans le village de Hatch, Nouveau-Mexique, dans un magasin de piments recouvert de ristras rouges - les chaînes ornementales de piments qui ornent souvent les portes et les fenêtres de l'État - Jessie Moreno, la jeune agricultrice propriétaire du magasin, comptabilise les ventes, offre des échantillons gratuits et lance un panier en fer torréfacteur de chili garni.
"Ce petit festival est comme une mine d'or pour nous", a déclaré Moreno, 21 ans, en désignant trois torréfacteurs de chili sifflants. Un arôme fumé et piquant s'est élevé des spécimens de Capsicum annuum et imprégnait l'air. Le festival annuel Hatch Chile de la ville a soutenu les ventes pendant deux jours, attirant environ 15 000 connaisseurs et amateurs du Chili d'aussi loin que la Virginie-Occidentale, la Louisiane et la Floride, dans un coup de pouce bienvenu après la pause causée par la pandémie de l'année dernière. Malgré cela, Moreno et d'autres agriculteurs locaux ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter de l'avenir incertain de la récolte et de sa rentabilité.
La sécheresse persistante et une pénurie de main-d'œuvre sans précédent aggravée par la pandémie de COVID-19 ont secoué l'agro-industrie qui est au cœur de l'identité de l'État, a déclaré Stephanie Walker, spécialiste du Chili au Chile Pepper Institute de l'Université d'État du Nouveau-Mexique, l'une des rares centres de recherche dans le monde dédiés à la plante. "Nous sommes définitivement à un point de rupture maintenant."
Les piments chili, qui sont à l'origine originaires d'Amérique du Sud, ont été introduits dans la terre rouge dure et riche en fer de l'actuel Nouveau-Mexique par les colonisateurs espagnols il y a plus de quatre siècles. Mais ce n'est qu'en 1921 que Fabián García, un horticulteur mexicain américain, a développé le long piment vert après des années de recherche et de croisement de plantes provenant de jardins familiaux hispaniques. Il est rapidement devenu un favori des clients :le piment vert est maintenant étouffé sur les burritos et utilisé comme assaisonnement pour les collations populaires comme le maïs soufflé et les craquelins, même mélangés à de la limonade. Lorsque la plante feuillue à gousses mûrit à la fin de l'été, elle devient un piment rouge, qui a un goût plus doux et plus doux et est également utilisé dans une variété de plats néo-mexicains. Bien que les piments verts longs soient également cultivés commercialement au Mexique, en Arizona, en Californie et au Colorado, les habitants et les amateurs de piments croient que la combinaison du climat désertique élevé, du sol limoneux sableux et de l'eau du Rio Grande donne aux piments cultivés dans la vallée de Hatch un aspect distinctif. saveur plate et terreuse. Le Nouveau-Mexique, qui s'appelle fièrement "la capitale mondiale du Chili", propose une question d'État officielle :"Rouge ou vert ?"
Mais maintenant, l'État pose une question différente :sa culture emblématique peut-elle résister au changement climatique ?
La denrée la plus chaude du Nouveau-Mexique est délicate. Il ne prospère pas en dessous de 60 degrés Fahrenheit et peut être tué même par un léger gel, mais il peut également être endommagé par des températures élevées; il ne fructifie pas au-dessus de 95 degrés. (Botaniquement parlant, les piments, comme les tomates, sont des fruits, pas des légumes, car ils ont des graines internes et comestibles.) Cela n'augure rien de bon dans un climat qui devient chaque année plus chaud et plus imprévisible. En seulement deux décennies, le Sud-Ouest devrait se réchauffer de plus que la moyenne mondiale de 2,7 degrés Fahrenheit. Selon un rapport publié en août par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, il sera également de plus en plus touché par des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les gelées printanières et les vagues de chaleur.
Cette année, les vagues de chaleur printanières ont accéléré l'évaporation de la fonte des neiges dans le Rio Grande, laissant à la fois la rivière et le réservoir d'Elephant Butte, qu'elle alimente, avec une diminution de l'approvisionnement en eau pour l'agriculture dans la partie sud de l'État. Avec le réservoir oscillant autour de cinq pour cent de sa capacité au printemps et en été, le district d'irrigation d'Elephant Butte a fourni de l'eau de surface aux agriculteurs du sud du Nouveau-Mexique pendant seulement 27 jours cette saison de croissance. Il s'agissait de l'une des pires réductions de l'histoire du district d'irrigation depuis plus d'un siècle, selon J. Phillip King, consultant en ressources en eau pour le district. "C'est un schéma malheureux et inquiétant qui s'installe :une sécheresse pluridécennale désormais superposée à un climat de plus en plus aride."
De retour à sa ferme, Moreno regardait le champ de 9,5 acres qu'il loue. "C'est fou que toute notre eau ait disparu", a-t-il déclaré. "Mon père me disait qu'avant ces deux décennies, il pouvait puiser de l'eau à la rivière de février à l'automne." Mais ce n'est plus vrai :pour approvisionner ses plantes cet été, Moreno a dû pomper les eaux souterraines de son puits de 30 pieds de profondeur. Cela lui a coûté des milliers de dollars pour irriguer ses champs de chili à l'aide de la pompe.
Et même ce dernier recours pourrait ne pas durer longtemps. L'augmentation du pompage abaisse la nappe phréatique et la concentration saline dans certains puits a triplé ou quadruplé, endommageant les racines de la plante et provoquant le flétrissement et d'autres maladies. La légalité du pompage des eaux souterraines est également en suspens. Un procès devant la Cour suprême des États-Unis entre le Nouveau-Mexique et le Texas concernant le pompage des eaux souterraines le long du Rio Grande pourrait encore réduire la quantité d'eau souterraine disponible pour les agriculteurs chiliens et réduire la superficie des cultures, selon King, un témoin témoignant dans l'affaire. L'affaire dure maintenant depuis huit ans et une décision est toujours en attente.
L'incertitude sur le climat, l'eau et les droits à l'eau est une préoccupation constante pour Moreno. Fils de deux travailleurs migrants qui travaillaient dans les champs et les usines de transformation du Chili, il est fier de diriger sa propre entreprise familiale au Chili, qu'il espère éventuellement transmettre à son fils d'un an. Mais il se demande s'il y aura de l'eau disponible pour les piments d'ici là. "Je déteste vraiment voir le piment de cette vallée s'effondrer", a déclaré Moreno tristement.
Des ouvriers récoltent du piment vert autour de Hatch, au Nouveau-Mexique. Photo par Wufei Yu/High Country News.
Au-delà des malheurs climatiques, les agriculteurs chiliens sont également confrontés à une pénurie de main-d'œuvre. "Personne ne veut travailler", a déclaré Rigo Gutierrez. Lui et sa femme, Maribel, une agricultrice pétillante et ouvrière chilienne à la fin de la trentaine, gèrent une cabane saisonnière à deux miles de la boutique de Moreno. Au cours des saisons de récolte précédentes, le couple a embauché quatre amis de la famille pour cueillir et rôtir. Cette année, ils ont dû tout faire eux-mêmes.
Les ouvriers récoltent les fruits presque entièrement à la main avant que les piments ne deviennent rouges fin octobre. À partir de juillet, les cueilleurs se dirigent vers les rangées de cultures avec des seaux en plastique, attrapent les gousses avec la bonne "pression" et se précipitent vers les camionnettes en attente dès que leurs seaux sont pleins. L'État a besoin d'environ 3 000 travailleurs saisonniers pour l'industrie de 50 millions de dollars, mais cette année, il en manque environ 1 350, a déclaré Joram Robbs, directeur exécutif de la New Mexico Chile Association. "Cette année est encore pire que l'année dernière, quand tout a été fermé", a déclaré Robbs. Il a blâmé les allocations de chômage fédérales en cas de pandémie, qui ont expiré début septembre.
À titre d'incitation, à la mi-août, les chefs de file de l'industrie ont négocié avec la gouverneure du Nouveau-Mexique Michelle Lujan Grisham pour utiliser 5 millions de dollars du fonds fédéral de secours en cas de pandémie pour augmenter les salaires des cueilleurs de chili et des travailleurs des usines de transformation jusqu'à 19,50 $ de l'heure, soit près du double de l'État. salaire minimum de 10,50 $ de l'heure. Début octobre, selon Robbs, l'incitation avait atténué la pénurie d'embauche pour les fermes et les usines de transformation, même si le problème était loin d'être résolu.
Certains petits agriculteurs, scientifiques et militants des droits des travailleurs sont ambivalents quant à l'injection ponctuelle d'argent, affirmant que la pénurie de travailleurs concerne moins les allocations de chômage que les injustices historiques en matière de travail et d'immigration. Selon le Border Agricultural Workers Project, une organisation à but non lucratif qui organise des travailleurs agricoles dans les Borderlands depuis plus de 30 ans, le salaire annuel moyen de cueillette du chili des travailleurs immigrés n'a augmenté que d'environ 1 000 dollars, passant de 6 000 à 7 000 dollars. Cependant, le coût de la vie aux États-Unis a presque doublé par rapport à 1993, selon le Bureau of Labor Statistics.
Pendant la pandémie, la nature éreintante du travail a été aggravée par le manque d'équipements de protection individuelle, d'installations sanitaires et de lavage des mains. "[Ce n'est] pas qu'il n'y ait pas de travailleurs disponibles pour la récolte du Chili", a déclaré Carlos Marentes, directeur du Border Agricultural Workers Project. "C'est un problème avec leur sécurité, leurs salaires et leurs conditions de travail."
Au cours des dernières décennies, les champs du Chili ont cédé la place à des cultures moins exigeantes en main-d'œuvre et plus rentables comme les noix de pécan et la luzerne, qui, ironiquement, consomment beaucoup plus d'eau que le Chili. En conséquence, la superficie de récolte de piment au Nouveau-Mexique est passée d'un niveau record de 34 000 acres en 1992 à environ 8 000.
Pourtant, ici dans la vallée de Hatch, des agriculteurs comme Moreno maintiennent la tradition de cultiver une plante bien-aimée et emblématique. Alors que les piments se jetaient dans les torréfacteurs derrière lui, Moreno m'a dit que l'argent qu'il gagnait au festival du chili le rapprocherait un peu plus de son rêve de posséder une ferme de 30 acres. "Mes parents sont partis de rien et l'ont construit", a-t-il déclaré, faisant référence au magasin qu'il dirige et aux hectares qu'il loue actuellement. "Et je ne suis pas sur le point de le perdre tout de suite."
