L'auteur est le directeur des relations avec les producteurs au Noble Research Institute à Ardmore, Okla.
Construire la santé des sols nécessite un engagement intentionnel et à long terme.
Alors, qu'est-ce que l'élevage régénératif?
Le Noble Research Institute l'a défini comme le processus de restauration des pâturages dégradés en utilisant des pratiques basées sur des principes écologiques. Essentiellement, l'élevage régénératif consiste à gérer les pâturages pour améliorer le cycle de l'eau, le cycle minéral, le cycle énergétique et la dynamique communautaire au sein de nos ranchs en appliquant des pratiques qui adhèrent aux six principes de santé des sols.
1. Connaissez votre contexte
Ce principe a souvent été énoncé, mais les fondateurs de Understanding Ag LLC l'ont ajouté au début de la liste des cinq principes de santé des sols du Natural Resources Conservation Service (NRCS). Le contexte est toujours important. Il prend en compte le climat, la gestion passée, l'état d'origine de la colonisation pré-européenne, les conditions actuelles et récentes, l'histoire régionale, les compétences et les capacités des personnes qui exploitent la terre et les ressources de la propriété.
La plupart des producteurs ont une certaine compréhension du contexte en fonction des conditions actuelles, mais le dossier historique est souvent négligé. Presque tous les pâturages sont dans un état dégradé par rapport à la préinstallation. Nous n'avons pas à nous contenter d'un objectif d'intendance consistant à « soutenir ou conserver » ce que nous avons actuellement ; nous pouvons réellement améliorer le sol. Connaître le contexte historique élève un objectif d'intendance à une cible qui est à la fois mesurable et réalisable grâce à une gestion régénérative.
2. Gardez le sol couvert
La plupart des éleveurs ayant un objectif d'intendance s'efforcent de le faire, même avec des terres cultivées pâturées. Plus le pays est aride, plus cela est difficile à réaliser; cependant, la plupart des producteurs ayant une éthique de conservation ou d'intendance laissent plus de résidus après les événements de pâturage, permettent plus de plantes et de couverture de litière entre les plantes existantes, permettent la récupération des pâturages pâturés en offrant plus de repos ou d'ajournement et gèrent activement les stocks. Indépendamment de l'utilisation des terres de pâturage (parcours d'origine, pâturages introduits ou terres cultivées pâturées), les éleveurs régénératifs s'efforcent de minimiser la quantité de sol nu.
3. Minimiser les perturbations
Les perturbations prennent de nombreuses formes, y compris le travail du sol, la tonte, la fenaison, la fertilisation, les applications chimiques, le feu et le pâturage. Au fur et à mesure que nous nous rendons compte des effets négatifs de l'érosion, les gestionnaires des pâturages ont réduit les activités de travail du sol, adopté des cultures sans travail du sol ou transformé les terres cultivées en pâturages pérennes. Cependant, de nombreux agriculteurs et éleveurs ne réalisent pas l'impact du pâturage et des pratiques de routine sur les pâturages.
Idéalement, pour minimiser les perturbations, les pâturages devraient être pâturés pendant de courtes périodes de temps, les graminées individuelles étant défoliées une fois par événement de pâturage, puis laissées se rétablir complètement avant d'être pâturées à nouveau. La gestion des pâturages doit être adaptative pour équilibrer les besoins de récupération des plantes et les performances du bétail.
L'utilisation d'engrais et de produits chimiques sur les pâturages a un impact sur la vie non ciblée au-dessus et au-dessous du sol. L'utilisation routinière des deux affecte négativement les organismes du sol qui pourraient travailler avec les plantes pour construire un sol plus sain et plus productif. Réduire, et si possible éliminer, le besoin courant d'engrais et de produits chimiques est un objectif de l'élevage régénératif. La plupart des producteurs aimeraient réduire ces deux intrants coûteux, et l'élevage régénératif peut les aider à y parvenir.
4. Maintenir les plantes/racines vivantes
Les plantes vivaces, qui ont des racines vivantes et fonctionnelles pendant les saisons de croissance et de dormance, ont un net avantage sur les annuelles. La plupart des éleveurs et des agriculteurs avec du bétail en pâturage dépendent généralement des pâturages pérennes et ont converti les terres cultivées les plus marginales en pâturages pérennes. Les racines en croissance active offrent aux organismes du sol la possibilité de développer des relations symbiotiques avec les plantes dans lesquelles les nutriments sont échangés et la structure du sol est construite. Plus les racines poussent activement dans le sol, plus la santé, la matière organique et la structure du sol peuvent être améliorées rapidement.
5. Améliorer la diversité
L'aire de répartition indigène présente généralement un avantage distinct en matière de diversité par rapport aux pâturages introduits et aux terres cultivées pâturées, qui sont généralement gérées comme des monocultures. Les pâturages indigènes en bon état sont naturellement diversifiés avec un mélange d'herbes, de plantes herbacées et d'espèces ligneuses; vivaces et annuelles; et généralement des fourrages de saison chaude et de saison fraîche. L'emplacement détermine souvent le mélange.
Divers mélanges de cultures annuelles sont plus efficaces lorsqu'ils sont plantés dans des terres cultivées pâturées, en particulier s'ils sont cultivés en double (mélanges de saison fraîche et de saison chaude) pour fournir un pâturage multi-saisons. Il est plus difficile de gérer la diversité des pâturages introduits parce que la gestion traditionnelle et coûteuse s'efforce de les maintenir en tant que monocultures. L'ensemencement ou le sursemis des pâturages introduits avec un mélange de fourrages annuels peut créer la diversité nécessaire pour commencer les efforts de régénération visant à améliorer la santé et la biologie du sol.
Selon les paramètres du sol, une certaine fertilité peut être nécessaire à un taux minimal jusqu'à ce que la biologie du sol puisse soutenir une croissance adéquate des plantes. De plus, le mélange d'annuelles intercalées dans des pâturages vivaces introduits prolonge généralement la saison de pâturage sur ces pâturages. L'ensemencement peut initialement représenter une dépense supplémentaire, mais une plus grande diversité peut devenir un avantage rentable pour le bétail et les organismes du sol si les pâturages sont gérés de manière appropriée et plantés avec des fourrages qui peuvent être utilisés par le bétail en pâturage.
La diversité ne se limite pas aux plantes de l'élevage régénératif. Il comprend également le pâturage multi-espèces. L'ajout de bétail différent à l'exploitation nécessite des ajouts d'infrastructure dans la plupart des cas, mais plus important encore, cela nécessite un changement de mentalité. Avec l'amélioration de la santé des sols, une diversité accrue sera observée dans les espèces végétales et animales, y compris la faune, les oiseaux, les insectes et les organismes du sol
6. Bien intégrer le bétail
L'aspect gestion des pâturages de l'intégration "correcte" du bétail peut être difficile pour ceux qui adoptent l'élevage régénératif. Le défi consiste à savoir comment appliquer correctement la gestion des pâturages pour s'adapter au contexte de l'opération tout en reconstituant les sols. Un pâturage efficace est adaptatif, flexible, variant en intensité et en densité de bétail, et intentionnel.
Les périodes de repos et de récupération des plantes doivent être gérées et planifiées. Les événements de pâturage doivent être courts, généralement moins de trois à quatre jours dans une zone donnée, généralement avec la possibilité de déplacer le bétail quotidiennement ou plusieurs fois par jour. Permettre à certains pâturages d'accumuler une production maximale avant d'être pâturés avec la densité de bétail la plus élevée possible, en déplaçant le bétail vers du fourrage frais au moins quotidiennement. Cela permet au bétail de brouter les matériaux de la plus haute qualité et de piétiner le reste à la surface pour nourrir les organismes du sol.
C'est avec le pâturage à plus forte densité que le fumier et l'urine sont déposés plus uniformément dans les zones pâturées, fournissant des nutriments supplémentaires au sol et aux organismes du sol. De plus, le pâturage de plusieurs espèces de bétail - bovins, ovins et caprins pour commencer, si les pâturages ont les fourrages pour compléter ces animaux - est souhaitable dans l'élevage régénératif. Différents animaux peuvent être ajoutés par étapes pour apporter des avantages à la terre et des sources de revenus supplémentaires.
Les soucis de temps et de coûts d'infrastructure limitent l'adoption. Cependant, l'adoption de pratiques régénératives est facilitée si l'agriculteur ou l'éleveur commence par utiliser ce qui est déjà présent et s'engage dans une zone facile à gérer.
Commencer petit
L'essentiel est que l'élevage régénératif ne doit pas être difficile à adopter. La transition vers la régénération ne doit pas nécessairement être une approche « tout ou rien ». La plupart des producteurs progressistes ayant une éthique d'intendance des terres font une grande partie de ce que font les éleveurs régénérateurs. L'adoption complète de l'élevage régénératif nécessite de commencer là où l'on peut s'engager pleinement dans une zone de son exploitation et appliquer des pratiques conformes aux principes de santé des sols.
Si vous vous demandez encore si l'élevage régénératif mérite d'être pris en considération, posez-vous ces questions :Votre exploitation est-elle plus saine financièrement aujourd'hui qu'il y a 10 ans ? Vos sols sont-ils considérablement plus productifs avec moins d'intrants aujourd'hui qu'il y a 10 ans ? Votre exploitation est-elle en mesure d'ajouter un fils ou une fille à l'exploitation, et seriez-vous ravi de les voir se joindre à l'exploitation si c'était possible ?
Si vous avez répondu « non » à l'une ou à l'ensemble de ces questions, vous pourriez envisager l'élevage régénératif, car ces producteurs répondent « oui » aux mêmes questions.
Cet article est paru dans le numéro d'août/septembre 2021 de Hay &Forage Grower à la page 6.
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