Selon la légende, cet incendie extrêmement destructeur et bouleversant a été déclenché par un faux pas mineur de la vache de Mme O'Leary.
Une chanson bien connue sur l'événement prétend :
"
Tard un soir, alors que nous étions tous au lit,
Mme. O'Leary a allumé une lanterne dans le hangar.
Sa vache l'a renversée,
Puis a fait un clin d'œil et a dit :
"Il va faire chaud dans la vieille ville ce soir !"
Avant même que l'incendie ne s'éteigne le lendemain matin, The Chicago Evening Journal est sorti avec un rapport indiquant que tout a commencé "au coin des rues DeKoven et douzième, vers 9 heures le dimanche soir, causé par une vache qui a donné des coups de pied sur une lampe dans une étable dans laquelle une femme était en train de traire".
Cette histoire se répandit rapidement et la légende de la vache de Mme O'Leary persiste encore aujourd'hui. Pourtant, selon les experts, la vache de Mme O'Leary n'était pas la cause du grand incendie de Chicago.
"Il n'y a vraiment pas de vache de Mme O'Leary", déclare l'avocat Richard F. Bales de la Chicago Title Insurance Company. "Elle possédait au moins cinq vaches, et elles n'avaient pas de noms" "tout ce qui concerne l'incendie de Chicago à cet égard est un mythe" "la vache est un mythe".
Une illustration de 1871 de Mme O'Leary et de sa vache du Harper's Magazine. / Avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons
Il y avait cependant une Mme Catherine O'Leary.
Bales a passé deux ans de sa vie à transcrire 1 168 pages de transcriptions manuscrites originales des enquêtes qui ont suivi l'incendie, y compris les témoignages d'O'Leary et de son mari. Puis, à l'aide d'anciens registres fonciers accessibles auprès de la Chicago Title Insurance Company, il a créé une carte de la propriété O'Leary telle qu'elle existait avant l'incendie. Lors de l'analyse de sa carte en conjonction avec les témoignages transcrits, Bales a trouvé de « graves incohérences ».
"L'enquête sur la cause de l'incendie a été au mieux terne", explique Bales. "Je suis convaincu que les pompiers auraient pu déterminer la cause de l'incendie si quelqu'un l'avait voulu. Mais ils ne voulaient pas. Ils avaient leur propre programme pour se faire bien paraître.
Son explication ? Bales est "convaincu à cent pour cent" que le véritable coupable de l'incendie n'est pas la vache de Mme O'Leary, mais plutôt un voisin nommé Daniel 'Pegleg' Sullivan, qui a probablement traversé la rue et pénétré dans la grange O'Leary. fumer une pipe, qui est ensuite tombée dans un tas de copeaux de bois et a ensuite déclenché le feu.
À l'aide d'anciens registres fonciers, Richard F. Bales a créé ce schéma de la propriété O'Leary telle qu'elle existait avant l'incendie. / Avec l'aimable autorisation de Richard Bales
Pour Carl Smith, conservateur et auteur de The Great Chicago Fire &The Web of Memory du Chicago History Museum , il semble y avoir un consensus historique général sur le fait que l'incendie s'est déclaré dans ou autour de la grange de Mme O'Leary, bien que la cause réelle de l'incendie, dit-il, reste "nuageuse et confuse".
"J'aime vraiment Richard Bales et j'apprécie vraiment tout ce qu'il a fait", dit Smith, "Mais je peux seulement dire que [sa théorie] est basée sur un certain nombre de suppositions."
Pourtant, ces deux experts s'accordent à dire que Mme O'Leary était le bouc émissaire logique :une femme catholique et une immigrante irlandaise, Catherine O'Leary a assumé les préjugés de ces Américains à la recherche d'un responsable de l'horrible désastre.
Mme O'Leary et son infâme bovin ont finalement été disculpés en 1997 par le comité de la police et des incendies de la ville, lors d'un événement auquel Bales et Smith ont participé. Bales a même témoigné au nom de Mme O'Leary.
Aujourd'hui, Mme O'Leary et sa vache vivent dans les traditions et la culture pop.
"C'est très attrayant d'avoir cette humble origine d'une grande catastrophe", déclare Smith, qui trouve une ironie similaire dans les origines du Grand incendie de Londres de 1666, qui aurait commencé à l'intérieur d'une boulangerie.
La vache de Mme O'Leary est maintenant le sous-titre d'une chanson des Beach Boys, le nom d'un bœuf à frotter et le sujet d'une peinture de Norman Rockwell. Chaque année, lors d'un défilé anniversaire pour l'incendie, une femme déguisée en Mme O'Leary défile dans les rues de Chicago avec une vache en remorque.
"C'est devenu une sorte de légende aimable" "l'histoire est devenue moins une question de blâme que de la pittoresque et de l'ironie de tout cela", dit Smith, "et d'une manière étrange, [Mrs. O'Leary et sa vache] sont célébrés parce que nous avons surmonté cela. »
