Les bovins ont des préférences pour les fourrages annuels

L'auteur est professeur agrégé et spécialiste de l'extension des systèmes de viande bovine à l'Université d'État du Kansas.

Les cultures de couverture sont un outil de gestion de la conservation dans la production céréalière qui est utilisée pour améliorer les propriétés du sol, réduire l'érosion, contrôler les mauvaises herbes et jouer un rôle dans la gestion de l'eau. Cependant, il y a des coûts associés à l'établissement et à l'arrêt des cultures de couverture, et souvent les rendements économiques sont lentement récupérés, voire mesurables.

Une façon de récupérer rapidement le coût des cultures de couverture est de les utiliser comme fourrage annuel pour le bétail. L'intégration de bovins (ou d'autres espèces animales) dans les systèmes de culture offre de nombreux avantages à l'agriculture de production, tels que la diversification, la répartition des risques, l'amélioration de la production écologique des cultures et l'offre de rendements économiques positifs.

Lorsqu'un producteur détermine quelles cultures de couverture planter, il existe une très longue liste d'espèces de plantes acceptables (plus de 50 dans de nombreuses régions des États-Unis). L'avantage de cette liste exhaustive d'espèces est que la sélection des plantes peut être adaptée aux objectifs d'une opération spécifique. Cependant, lorsque vous essayez de prendre des décisions du point de vue de la performance du bétail, cette longue liste devient intimidante.

D'un point de vue nutritionnel, de nombreuses options de fourrage annuel peuvent être utiles pour le bétail, en supposant qu'elles sont récoltées avant que les plantes n'atteignent les stades de reproduction. Il y a eu de nombreuses publications et projets de recherche qui ont examiné la production de biomasse et les valeurs nutritives fourragères des fourrages annuels, mais peu ont évalué comment cela correspond également à la palatabilité et à l'acceptabilité par le bétail.

Qu'est-ce que le bétail préfère ?

À l'Université de l'État du Kansas, nous souhaitions évaluer la préférence du bétail pour une variété de cultures de couverture populaires que les producteurs faisaient également paître. Nous avons pensé que connaître les préférences pour ces types de fourrage pourrait être utile dans un processus stratégique de sélection des espèces végétales. Selon l'objectif d'une opération, un producteur peut vouloir ne planter que les espèces qui sont fortement préférées par le bétail pour maximiser l'apport et les gains potentiels. À l'inverse, ils peuvent vouloir choisir stratégiquement certaines espèces de plantes que le bétail ne consommera pas aussi facilement pour garantir qu'une quantité appréciable de biomasse est laissée dans le champ pour l'amélioration et le maintien de la santé du sol. Cela pourrait aider à la formation de matière organique et à l'amélioration de l'équilibre carbone-azote du sol.

Trois études ont été réalisées pour évaluer la préférence des bovins pour les espèces de plantes fourragères/abris annuelles. Le premier projet portait sur le pâturage d'automne (avant le gel) des espèces de plantes fourragères annuelles. Huit espèces différentes ont été plantées dans des bacs à protéines réutilisés à la même date en août. Trois génisses Holstein qui n'avaient jamais été exposées à aucune des espèces végétales ont été placées dans des enclos avec les fourrages annuels, et le rang de consommation des plantes a été déterminé.

Dans la première étude, l'ordre de sélection préféré était l'orge d'hiver, à égalité au second rang avec le pois d'hiver autrichien et le radis fourrager de Graza, puis il n'y avait pas de différence de sélectivité entre toute une série d'autres plantes de brassica (navet violet, impact collard , moutarde jaune, colza Trophy et chou frisé Bayou ; voir Figure 1).

Dans l'ensemble de plantes avant congélation, il était intéressant de voir que le radis fourrager de Graza était beaucoup plus sélectionné parmi les crucifères. Après une enquête plus approfondie, il avait une concentration beaucoup plus faible de glucosinolates, qui offrent une saveur très amère pour le bétail. Nous pensons que c'est la raison pour laquelle le bétail a préféré le radis fourrager aux autres crucifères. De plus, il était surprenant de voir le comportement du bétail en ce qui concerne essentiellement la préférence pour le pois d'hiver et le radis fourrager au même degré.

Lorsqu'ils regardaient le bétail sur une vidéo enregistrée, ils reniflaient d'abord et s'éloignaient du pois d'hiver, puis allaient prendre quelques bouchées d'autres fourrages. Cependant, une fois qu'ils ont pris une bouchée du pois d'hiver, ils ont consommé toutes les plantes qui étaient dans la baignoire. Il semblait qu'il y avait quelque chose dans la structure de la plante ou une odeur qui n'était pas souhaitable pour le bétail jusqu'à ce qu'il consomme réellement le pois d'hiver, puis il l'a vraiment aimé.

La sélection post-gel a différé

Au cours de l'hiver suivant, une étude similaire a été menée auprès de quatre génisses Holstein auxquelles on a offert quelques options supplémentaires de légumineuses et de graminées. Cette fois, nous avons attendu pour collecter les informations sur les préférences après un gel mortel. Encore une fois, les espèces de graminées céréalières d'avoine d'hiver et d'orge étaient les plus préférées, sans différence entre les deux (voir la figure 2). Les plantes de préférence intermédiaires étaient la vesce commune, le radis fourrager de Graza, le pois d'hiver autrichien et le colza Trophy. Après la congélation, les navets à tête violette étaient le fourrage le moins préféré du groupe.

Il était intéressant de voir que la plante de colza a amélioré la qualité gustative après un gel pour être la même préférence que le radis fourrager de Graza, qui était beaucoup plus préféré avant un gel. Il existe une différence de prix significative entre ces deux crucifères, et le moment de la consommation doit être pris en compte dans leurs critères de sélection.

J'ai aimé les sorghos

Il existe de nombreux fourrages annuels de saison chaude qui sont plantés au Kansas pour l'alimentation, nous avons donc examiné la préférence du bétail pour ces fourrages annuels pour le pâturage. Comme pour les annuelles automne/hiver évaluées, les graminées de saison chaude étaient plus fortement préférées par rapport aux autres espèces végétales. Mais même au sein des espèces de graminées, le sorgho fourrager et le sorgho-soudangrass étaient plus fortement préférés par rapport au millet perlé (voir Figure 3). C'était une observation intéressante, et nous avons pensé que cela pouvait être dû à la teneur élevée en nitrates du millet perlé, car le millet perlé a souvent une concentration en nitrates plus élevée que les autres graminées de saison chaude.

Nous avons testé les fourrages et constaté que la valeur de nitrate la plus faible se trouvait en fait dans le millet perlé. Ensuite, nous avons examiné la structure de la plante et le millet perlé « pâturé » avait un dessous de feuille « poilu » qui était rugueux au toucher au lieu d'être lisse comme les autres espèces de graminées. Cela peut avoir conduit à une expérience alimentaire moins désirable pour les génisses.

Une troisième hypothèse quant à la préférence plus élevée pour les sorghos est que les deux hybrides utilisés dans l'étude avaient le trait de la nervure médiane brune (BMR). Cela peut avoir conduit à des améliorations de la palatabilité.

Les espèces annuelles de saison chaude moyennement préférées étaient le tournesol et le chanvre sunn, et les moins préférées étaient le gombo, le haricot mungo et le carthame. Nous avons commencé à faire paître ces espèces végétales dès que les sorghos atteignaient 2 pieds de haut afin de minimiser les problèmes de toxicité de l'acide prussique. Ainsi, le tournesol et le chanvre sunn étaient tous deux très végétatifs, surtout par rapport au haricot mungo, qui avait déjà commencé à produire des gousses. C'est probablement pourquoi il avait un rang de sélection inférieur.

Ces études n'étaient que des tests « ponctuels » de préférence pour les bovins; les animaux disposaient de deux jours de nourriture. Nous savons que les bovins peuvent apprendre à consommer des aliments moins désirables, donc si la sélectivité a été suivie pendant toute une saison, nous pouvons voir des différences de sélectivité - ou qu'il n'y a vraiment aucune différence. Cependant, si vous travaillez avec des veaux en croissance, quelques jours à une semaine passés à sélectionner loin d'un fourrage peuvent inhiber suffisamment les gains de poids pour que les producteurs soient déçus de leur sélection de plantes.