Les fourrages annuels d'été (comme le mil chandelle, les hybrides sorgho x herbe du Sud, etc.) sont connus pour leur remarquable capacité à croître rapidement et à produire plusieurs tonnes de fourrage en peu de temps, même en période de sécheresse. Avant de les planter, cependant, il est important de réfléchir quand et comment ces annuelles d'été seront récoltées.
L'une des principales raisons d'envisager la stratégie de récolte est que les annuelles d'été sont réputées pour être difficiles à sécher à un niveau d'humidité adapté à la fenaison (15 %), car leurs grosses tiges ne perdent pas facilement leur humidité. En règle générale, il vaut mieux faire paître le fourrage que le faucher pour le foin ou le fourrage. Cependant, pour de nombreux producteurs, l'objectif principal est de faire du foin ou des balles afin qu'ils puissent augmenter le rendement du fourrage en été et transporter plus de fourrage en hiver.
Gestion des pâturages
De loin, le moyen le plus rentable de récolter du fourrage est de faire paître la culture sur pied. Cependant, contrairement aux moissonneuses mécaniques, les brouteurs sont sélectifs. Si la croissance du fourrage est trop mature au début du pâturage, le bétail ne mangera que les parties les plus tendres de la plante et piétinera ou gaspillera le fourrage le moins désirable. En général, le pâturage des annuelles d'été doit être initié au stade de maturité pré-botte. La hauteur à laquelle ces plantes atteindront le pré-démarrage varie selon les espèces, que la variété soit ou non un cultivar nain, et les conditions de croissance. Par conséquent, les hauteurs cibles répertoriées dans le tableau ne sont que des "règles empiriques". Le stade de maturité devrait être le principal indicateur du moment où commencer à faire paître un peuplement.
Récolte approximative (pâturage ou mécanique) et hauteurs de chaume des annuelles d'été sélectionnées
| | Gestion du pâturage | Gestion du foin/ballage | |
| Espèce | Hauteur | Étape de maturité | Hauteur | Étape de maturité | Hauteur de chaume
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| | (pouces) | | (pouces) | | (pouces) |
| Perle Millet | 18-22 | Pré-démarrage | 30-40 | Première tête | 4-6 |
| Sorgho-soudan | 22-30 | Pré-démarrage | 30-40 | Première tête | 6-8 |
| herbe du Sud | 24-28 | Pré-démarrage | 30-40 | Première tête | 6-8 |
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Le chaume pâturé ou coupé en dessous de ces plages de hauteur peut entraîner une repousse faible ou nulle.
Il est également important de produire suffisamment de bétail sur chaque enclos ou bande pour paître dans la zone en quelques jours ou une semaine, au maximum. Le pâturage continu, c'est-à-dire lorsque le bétail reste dans l'enclos tout au long de la saison de croissance, ne fonctionnera pas bien pour les annuelles d'été. Les animaux doivent entrer et sortir en rotation des enclos ou des bandes à l'intérieur d'un enclos pour permettre une repousse rapide, minimiser les déchets et prolonger le peuplement.
Les annuelles d'été sont également sujettes aux problèmes de toxicité des nitrates et/ou de l'acide prussique. Il faut veiller à évaluer le fourrage pour ces problèmes si les peuplements ont été soumis à une forte fertilisation azotée, à un stress hydrique ou au gel. Étant donné que le cyanure d'hydrogène (acide prussique) est volatil et se dissipe en quelques jours, ne laissez pas le bétail paître du sorgho, des hybrides sorgho-soudan ou du sudangrass (le millet perlé n'accumule pas d'acide prussique) pendant 7 à 14 jours après un gel. Dans une certaine mesure, les niveaux de nitrates toxiques peuvent être gérés en veillant à ce que les animaux n'aient pas trop faim au début du pâturage et en limitant le temps de pâturage sur le fourrage affecté. Les nitrates dans le régime alimentaire des animaux au pâturage seront également réduits si les bovins sont retirés à une hauteur de chaume moyenne supérieure de 2 à 4 pouces à la cible spécifiée dans le tableau. Pour rappel, une analyse de fourrage est un test beaucoup moins cher de la toxicité du fourrage que le traitement ou la perte d'un animal empoisonné.
Gestion du foin Une façon courante de récolter les annuelles d'été consiste à couper et à mettre en balles le fourrage pour le foin. Malgré la difficulté que les tiges épaisses posent pour le séchage du foin en temps opportun, la production de foin peut être réalisée avec succès. Le taux de séchage est grandement amélioré en utilisant une faucheuse-conditionneuse qui utilise des rouleaux enchevêtrés qui pressent et sertissent les tiges épaisses lorsqu'elles traversent la machine. Ajustez ces rouleaux pour presser le fourrage aussi étroitement que recommandé par le fabricant. D'après mon expérience personnelle (pas de données), les annuelles d'été qui ont été plantées en rangées de 15 pouces ou plus ont tendance à ponter sur le chaume et à permettre plus de circulation d'air à travers le fourrage. En conséquence, ils semblent sécher plus rapidement que les supports établis par diffusion. Bien que le fanage puisse aider à accélérer le temps de séchage, le fanage du foin annuel d'été à tiges épaisses est généralement trop dur pour toutes les faneuses, sauf les plus durables.
L'empoisonnement à l'acide prussique est beaucoup moins fréquent lorsque l'annuelle d'été affectée est coupée et mise en balles comme du foin, car le cyanure d'hydrogène (acide prussique) se dissipe en quelques jours. Cependant, les niveaux de nitrates toxiques dans le foin ne disparaîtront pas, peu importe le temps qu'on leur donne. Ainsi, une analyse de tout fourrage suspecté de niveaux élevés de nitrate est cruciale pour comprendre comment traiter le fourrage affecté. Comme pour la gestion des pâturages, les niveaux de nitrates devraient idéalement être mesurés avant la récolte. Si les niveaux de nitrates sont élevés, augmentez la hauteur de la barre de coupe à 2 à 4 pouces au-dessus de la cible spécifiée dans le tableau afin d'éviter les nitrates fortement concentrés dans la tige inférieure.
Gestion des balles Ces dernières années, l'équipement d'ensilage en balles est devenu plus courant. L'emballage et la conservation des annuelles d'été en balles sont une excellente option. Les annuelles d'été sont relativement riches en sucres solubles, ce qui améliore la fermentation. En général, les balles sont beaucoup plus appétissantes que le foin sec fabriqué à partir de la même récolte. De plus, un ensilage bien fermenté peut souvent réduire les niveaux de nitrate de 30 à 60 %. Malgré cette réduction, les niveaux de nitrate peuvent encore être dangereusement élevés. Il y a eu des rapports d'annuelles d'été ayant des niveaux de nitrate bien au-dessus de 15 000 ppm. Même si ces niveaux de nitrates sont réduits de 60 %, le fourrage pourrait encore dépasser le niveau critique (supérieur à 4 500 ppm).
Le balage est un moyen coûteux de récolter les annuelles d'été. L'équipement d'enrubannage coûte entre 15 000 $ et 40 000 $, et la pellicule plastique coûtera entre 2 $ et 4 $ par balle (selon le style d'enrubannage). Après avoir ajouté d'autres coûts variables tels que la main-d'œuvre et le carburant, les coûts totaux peuvent dépasser 20 $ par tonne sèche. Il faut veiller à se concentrer sur la récolte d'un fourrage de haute qualité afin que l'investissement en balles rapporte le plus.
Les annuelles d'été peuvent fournir une quantité substantielle de fourrage en peu de temps et peuvent combler une lacune critique pendant une année de sécheresse. Cependant, la façon dont les annuelles d'été sont récoltées peut grandement affecter le résultat net de votre exploitation et sa sensibilité aux risques.
Dennis Hancock est le spécialiste de la vulgarisation fourragère, Université de Géorgie
