Le coût des engrais azotés a un impact sur tout, du taux d'application économique optimal pour le maïs à la valeur du fumier. L'azote coûtant actuellement près d'un dollar la livre, la valeur des légumineuses n'a jamais été aussi élevée. Cela signifie également que l'ensemencement gelé des pâturages avec des légumineuses cet hiver et au début du printemps n'a jamais offert un meilleur retour sur le peu d'investissement requis.
« L'importance des légumineuses dans les prairies est reconnue depuis longtemps », explique Chris Teutsch, agronome spécialiste des fourrages à l'Université du Kentucky. "Ils apportent de l'azote dans les écosystèmes des prairies via la fixation symbiotique de l'azote, améliorent la qualité du fourrage et les performances des animaux, et diluent les effets toxiques de l'endophyte présent dans la fétuque élevée."
Les légumineuses de pâturage populaires ont le potentiel de fixer entre 50 et 250 livres d'azote par acre et par an, bien que 25 à 100 livres par acre soient plus probables dans un système de pâturage où les monocultures de légumineuses existent rarement. Une composante saine de légumineuses, au moins 30 % du peuplement, peut maximiser la production de pâturage sans avoir besoin d'acheter de l'engrais. C'est une grosse économie aux prix actuels de l'azote.
"L'ajout d'engrais azoté aux mélanges graminées-légumineuses a tendance à déplacer la composition du mélange vers les graminées", explique Teutsch. "L'engrais azoté réduit également la fixation de l'azote dans les légumineuses puisque l'énergétique favorise l'absorption de l'azote dans le sol plutôt que la fixation biologique."
Les légumineuses offrent souvent leur plus grand avantage dans un système de pâturage car elles sont ingérées par le bétail et les excréments et l'urine riches en nutriments sont renvoyés dans le système de pâturage. La mort et la décomposition du fourrage aérien et des racines souterraines et des nodules de légumineuses contribuent également au cycle de l'azote vers les graminées.
Si la composition des légumineuses des pâturages est actuellement faible, il faudra peut-être un certain temps avant que la pleine valeur des légumineuses semées sur gel soit réalisée. À cet égard, ce n'est pas comme obtenir un impact immédiat comme ce serait le cas pour un engrais appliqué. De nombreux éleveurs de bétail gèlent régulièrement des légumineuses à graines sur un tiers de leurs pâturages chaque année, en alternant un cycle où chaque pâturage est semé au gel tous les quatre ans.
Teutsch rappelle que les légumineuses améliorées nécessitent une bonne fertilité du sol pour être productives et persistantes. Les graines doivent également être inoculées avec l'inoculant bactérien approprié, qui varie selon les espèces.
Les légumineuses telles que le trèfle rouge et blanc et la luzerne nécessitent une fertilité du sol relativement élevée et un pH du sol supérieur à 6 pour être productives. Un investissement initial d'engrais dans la potasse, le phosphore et la chaux doit parfois être fait avant l'établissement des légumineuses. Ces applications doivent être basées sur une analyse de sol récente.
Les légumineuses apportent toujours de la valeur
Bien que la valeur de l'azote soit beaucoup plus élevée cette année, les légumineuses à graines gelées offrent également de nombreux avantages supplémentaires sous la forme d'une amélioration de la qualité du fourrage et des performances des animaux.
"Les vaches qui paissent comme des légumineuses", affirme Craig Roberts, spécialiste du fourrage à l'Université du Missouri. "Les légumineuses améliorent la digestibilité et augmentent la teneur en protéines brutes et en minéraux, en particulier le calcium et le magnésium."
Cette amélioration de la qualité du fourrage se traduit par de meilleures performances animales.
"Les légumineuses prolongent la saison de pâturage en poussant mieux à la fin du printemps et en été, lorsque la fétuque pousse lentement ou pas du tout", explique Roberts. « Les graminées de saison fraîche obtiennent les deux tiers de leur croissance au printemps et un tiers à l'automne. Les légumineuses telles que les lespedeza annuelles comblent cette lacune de « crise estivale ».
Les légumineuses offrent également des avantages pour la santé animale. L'ajout de trèfle rouge dans les champs de fétuque élevée commune dilue la toxicose de la fétuque.
"Plus de 90% des champs du Missouri contiennent de la fétuque élevée du Kentucky 31 toxique", note Roberts. « La toxicose fétuque provoque une vasoconstriction, qui est un rétrécissement des vaisseaux sanguins. En été, cela provoque une accumulation de chaleur dans le corps central d'un animal. En hiver, le sang ne coule pas aux extrémités et les sabots tombent. Le trèfle rouge contient des composés qui ouvrent le flux sanguin, réduisant la vasoconstriction. »
Du sud au nord, l'ensemencement sur gel se fait généralement de la fin janvier au début avril. Des cycles de gel-dégel et un sol exposé sont nécessaires pour assurer un bon contact graine-sol. Le trèfle rouge est de loin l'espèce la plus populaire pour les graines de gel, mais le trèfle blanc et les lespedeza annuels fonctionnent également bien. Le semis de graines de légumineuses dans les pâturages au printemps est également une option qui assure le contact graine-sol.
"Parfois, il faut nous rappeler l'importance des légumineuses dans les systèmes de pâturage", affirme Teutsch. "Je ne peux pas penser à un meilleur rappel que l'azote coûteux. Les prix des graines de trèfle seront probablement plus élevés au printemps et la disponibilité pourrait être limitée. Il est donc temps de faire des plans et de rassembler des fournitures pour un ensemencement de gel en temps opportun », conclut-il.
