"Voulez-vous voler avec moi et vérifier les récoltes ?"
C'est la question que j'ai reçue il y a plus de 25 ans d'un revendeur d'engrais de mon comté qui avait également sa licence de pilote. Je n'avais jamais volé dans un petit avion de location d'aéroport local auparavant. Pour être sûr, j'équilibrais les pensées de préservation de la virilité contre l'inquiétude et la peur pure et simple. Une foule de questions a suivi.
Quelle est la taille de l'avion ?
Quand a eu lieu la dernière mise au point du moteur ?
Des petits sacs doublés de plastique sont-ils fournis ou dois-je apporter les miens ?
Y a-t-il assez de place dans le cockpit pour moi avec mon équipement photo et une Bible ?
Finalement, j'ai décidé de prendre ce vol et j'en étais content. Oui, l'avion était petit, vraiment petit. Au fur et à mesure que l'avion prenait de l'altitude hors de la piste, j'espérais seulement que si le pire se produisait, nous tomberions dans un champ de luzerne. Il semblait insensé et cruel d'encaisser avec une dernière demeure parmi les graines de soja.
Une fois à la hauteur de croisière, j'ai rapidement été fasciné par la vue d'en haut et j'ai obtenu de nombreuses superbes photos de diapositives 35 mm que je pourrais ensuite utiliser dans des présentations. Le temps passé dans les airs, environ une heure, est passé rapidement et nous avons atterri sans incident, même si j'aurais souhaité que des questions concernant la pression des pneus et les horaires d'entretien des freins soient posées auparavant.
Avance rapide d'environ 20 ans lorsque j'ai reçu ma prochaine offre de vol. Cette fois, il est venu d'un paroissien récemment retraité dans mon église. Il avait décidé de combler une partie de ses années de retraite en obtenant une licence de pilote. Avec son nouveau permis en main, il cherchait des passagers du siège 1B.
Je savais maintenant à quoi m'attendre du petit avion loué, même si les réserves d'expérience des pilotes se sont glissées dans mon subconscient. Maintenant que la photographie numérique est possible, je ne pouvais plus laisser passer cette opportunité. Comme auparavant, l'expérience était captivante et mon pilote personnel m'a emmené partout où je voulais aller pour évaluer des fermes, des champs et des parcelles de recherche prédéterminés.
Au cours des six années suivantes, mon ami de l'église et moi avons effectué notre vol annuel "State of the Crops" autour du comté.
Chaque fois que je retournais à mon bureau après avoir pris l'un de ces vols, je pensais souvent à quel point ce serait formidable si chaque agriculteur avait l'opportunité pour "voler" leur superficie. Depuis les airs, il y a des choses faciles à voir qui ne peuvent tout simplement pas être ou sont plus difficiles à discerner au sol. Les carences en azote, les problèmes de drainage, les emplacements des lignes de carrelage et même les dysfonctionnements du semoir ou du semoir sont facilement visualisés.
Il est également facile de voir depuis les airs comment ce que nous faisons ou ne faisons pas sur le terrain en termes de gestion des sols et des éléments nutritifs peut avoir un impact sur la surface la qualité d'eau. La connectivité du mouvement des eaux de surface du champ au cours d'eau et au lac est facilement identifiée. L'agriculture aérienne est une excellente publicité pour la culture de cultures fourragères de tout type.
Mes expériences de pilotage de petits aéronefs sont la principale raison pour laquelle l'utilisation et l'acceptation relativement rapides des véhicules aériens sans pilote (UAV), également appelés drones, dans l'agriculture ne m'a pas surpris. En plus des vidéos et des photos qui peuvent être obtenues, les progrès de la technologie d'évaluation et de la facilité d'utilisation ont également été impressionnants.
Ces jours-ci, lorsque je visite une ferme ou un ranch pour un reportage, je ne suis pas surpris de voir un drone assis sur un banc ou dans la banquette arrière d'un pick-up. Les agriculteurs et les éleveurs utilisent les UAV pour une variété de fonctions allant de la vérification de l'emplacement et de la santé du bétail à la surveillance des ravageurs et de la fonctionnalité d'irrigation. De nombreux fournisseurs d'intrants agricoles proposent également des services UAV à leurs clients.
Voir et évaluer l'agriculture depuis les airs ne remplacera jamais les bottes au sol. La vérification sera toujours nécessaire; cependant, la vue aérienne offre une perspective unique et utile, et c'est celle que je souhaite toujours que chaque exploitant de ferme ou de ranch puisse voir au moins une fois par an.
