De multiples ressources fourragères combinées à un pâturage en rotation sont responsables du succès d'une entreprise alimentée à l'herbe à Palmer Farms.
Traire les vaches laitières tous les jours est devenu monotone et fastidieux pour Mike Palmer en tant que jeune agriculteur, c'est pourquoi il a transformé la ferme laitière de son grand-père près de Murray, dans le Kentucky, en une exploitation bovine nourrie à l'herbe. Sa famille cultive la même terre depuis des générations. Les arrière-grands-parents de Mike possédaient et cultivaient un quart de section à leur apogée. Mais au fil du temps, la famille Palmer n'a pas conservé toute la superficie d'origine.
Ces jours-ci, Mike, sa femme Stacie et leurs enfants élèvent du bétail et du tabac sur 200 acres qu'ils possèdent ou louent à des fermes voisines. Moins environ 15 acres de tabac, le reste de la terre est utilisé comme pâturage permanent.
Mike et sa famille sont passés à l'élevage de bovins nourris à l'herbe en 2011 lorsque 11 génisses ne se sont pas reproduites, et ils ont décidé de les nourrir. Après avoir contacté un abattoir local de l'USDA, les Palmers sont entrés sur le marché du bœuf nourri à l'herbe. En commençant par ces génisses ouvertes, Mike a maintenant plus de 40 animaux de marché, allant des génisses sevrées aux bovins finis, sur ses pâturages à tout moment.
Votre choix
Le bétail de Palmer Farms est nourri à l'herbe du jour de sa naissance jusqu'à ce qu'il quitte la ferme pour être transformé. Oui, les carcasses grade Choice. Mike a dit qu'il ne connaît pas beaucoup de gens qui veulent un steak maigre, même s'il est nourri à l'herbe, alors il leur donne le choix :son grade Choice, du bœuf nourri à l'herbe ou du bœuf maigre nourri à l'herbe d'autres agriculteurs.
"Si vous pouvez faire pousser des fourrages pour qu'une vache Jersey donne un lait plus riche qu'elle ne le fait déjà", a théorisé Mike, "vous pouvez faire pousser des fourrages pour faire grossir les bovins de boucherie avec un grand persillage."
En apprenant cette astuce d'alimentation de son grand-père, c'est exactement comme ça que Mike gère son troupeau de 40 vaches.
Alors, qu'utilise-t-il pour atteindre ses objectifs de produit final ?
Les pâturages d'été de Mike sont fortement peuplés de digitaire. Bien que la digitaire soit une annuelle de saison chaude, si on lui permet de produire des graines viables au moins une fois pendant une saison de croissance, le fourrage persistera pendant plusieurs années.
Certains des pâturages ont un peuplement sain de fétuque élevée du Kentucky 31. Le fourrage toxique est le plus puissant pendant les mois d'été. Mike a noté:"Ce n'est pas préjudiciable à vos animaux ou à votre gain si vous le faites paître au début du printemps et à nouveau plus tard à l'automne."
Plusieurs stratégies d'alimentation
En dehors de ces deux graminées, les Palmers utilisent le ray-grass Marshall comme annuelle d'hiver. "Certaines années, nous plantons le ray-grass avant que la digitaire ne se développe", a-t-il mentionné.
Pour 2021, Mike prévoit d'utiliser l'avoine de printemps comme culture fourragère sur sa ferme. "Nous planterons à l'automne, et quand ce sera prêt, nous le couperons en vert et le nourrirons de cette façon", a-t-il expliqué.
Mike capitalise sur une variété de méthodes d'alimentation. Bien sûr, il pâture en rotation, mais parfois les conditions ne le permettent pas toujours. Les conditions météorologiques, la croissance du fourrage et d'autres activités agricoles peuvent empêcher les Palmers de déplacer intensément leur bétail.
"Au printemps, nous avons le temps et l'herbe pour les déplacer tous les jours", a-t-il déclaré. "Mais lorsque la récolte du tabac commence, nous leur donnons généralement un enclos plus grand et les y laissons plus longtemps."
Un broyeur à fléaux permet à Mike d'utiliser les fourrages sur des fermes louées qui n'ont pas les meilleures clôtures. Sans déplacer son bétail sur les acres loués, il coupe et nourrit autant de fourrage qu'il en a besoin.
Mike a également un silo bunker qu'il remplit de ray-grass. Cet ensilage, couplé au foin sec qu'il met en balles, subvient aux besoins des animaux de finition pendant les deux à trois mois d'hiver.
L'objectif de Palmer Farms est d'achever le bétail à 24 mois. Certains finissent à 18 mois, tandis que d'autres prennent 26 mois.
« La gamme de temps de finition nous convient bien puisque nous ne traitons que deux têtes à la fois », a-t-il noté. "Il ne serait pas pratique que tout le bétail finisse le même mois et doive attendre plusieurs mois de plus avant de pouvoir l'amener au boucher."
Palmer Farms a organisé une promenade dans les pâturages l'été dernier dans le cadre de la tournée de fourrage d'été de l'ouest du Kentucky 2020, qui s'est concentrée sur les fourrages pour le bœuf nourri à l'herbe. Présentant une parcelle fourragère de démonstration de l'Université du Kentucky, les Palmers ont également mis en évidence leurs diverses stratégies utilisant la digitaire sanguine et l'ensilage d'herbe.
Forte demande
Avec un rendez-vous permanent chez le boucher, la famille réapprovisionne constamment ses congélateurs.
"Le fait d'avoir un rendez-vous pour deux animaux toutes les deux semaines nous a permis de bien nous approvisionner jusqu'à ce que le COVID-19 nous nettoie", a expliqué Stacie.
Elle gère la vente directe de leur bœuf nourri à l'herbe. Certains de ses endroits préférés et des marchés les plus demandés sont les marchés de producteurs locaux. Apportant plusieurs glacières pleines de viande, Stacie se vend parfois avant la fin de l'événement.
Pour éviter les pénuries, elle remplit des précommandes à emporter avec son stock normal. Ce faisant, ses fidèles clients savent que leur viande est disponible, et Stacie a également la possibilité d'attirer de nouveaux clients.
Pour assurer un produit toute l'année et répondre aux besoins des clients, Mike a divisé son troupeau en quatre groupes de vêlage. Le plus grand groupe de veaux est né au printemps, et il évite d'avoir des veaux nés dans la chaleur de l'été ou au milieu de l'hiver.
Bien que certaines personnes puissent hésiter à utiliser une étiquette nourrie à l'herbe, les Palmers ont des clients qui les qualifient de «leurs agriculteurs», n'achetant que du bœuf de leur ferme.
"Je ne veux pas être en mesure de faire la différence entre mon bœuf nourri à l'herbe et le bœuf fini au grain d'un voisin", a fait remarquer Mike. "Les gens pensent que si ce n'est pas fini au grain, ce n'est pas bon. Nous nous efforçons de changer cette façon de penser ici. »
Les tâches de production et de commercialisation sont partagées par les membres de la famille Palmer. De la gauche sont Teshome, Jessie, Stacey et Mike.
Établir des relations avec les clients
Les Palmer ne dépendent pas de la publicité traditionnelle; ils croient plutôt au partenariat avec des organismes de bienfaisance et d'autres organisations pour des événements de collecte de fonds et l'établissement de relations avec ces communautés.
Actuellement présenté sur leur site Web se trouve 147 millions d'orphelins, un groupe confessionnel dont la mission est de fournir de la nourriture, de l'eau, des médicaments et un abri à certaines des personnes les plus vulnérables de la planète. "Nous avons adopté notre fils, Teshome, d'Ethiopie", a déclaré Stacie. "Donc, nos cœurs sont très proches de l'adoption et des agences qui aident les orphelins."
Les médias sociaux sont une autre option de marketing que Stacie maîtrise presque. En rejoignant quelques groupes Facebook, elle a développé des relations solides avec ces clients. La loyauté et le soutien de ces groupes ont amené Stacie et sa fille, Jessie, à charger leur camionnette de glacières remplies de bœuf nourri à l'herbe et à faire un voyage en voiture à Evansville, dans l'Indiana, pour des livraisons de commandes en gros une fois par mois.
Au marché fermier, les Palmer se concentrent sur la relation client. "Mike et moi discutons avec nos habitués et présentons notre ferme et nos produits à de nouveaux clients potentiels", a-t-elle déclaré.
Les coupes de viande ne sont pas les seuls produits que les bovins de boucherie nourris à l'herbe de Palmer fournissent aux clients. Jessie, 20 ans, est capable de gérer une boutique Etsy prospère qui vend des produits cosmétiques à base de sous-produits de bœuf.
Stacie ramène du suif et des os du boucher. Alors que les os sont vendus comme friandises pour chiens, le suif est utilisé par Jessie pour fabriquer des cosmétiques à valeur ajoutée et vendu via sa boutique Etsy.
MOO-avancer
Prenant les choses une saison à la fois, les Palmers recherchent toujours des opportunités. "Si vous ne trouvez pas d'opportunités et n'essayez pas de nouvelles choses, il n'y a pas de place pour la croissance ou l'amélioration", a déclaré Mike. "Vous ferez la même chose, de la même manière, encore et encore."
L'une des opportunités que Mike recherche est les projets de recherche et les résultats. « Il existe des subventions pour les projets de recherche à la ferme », a-t-il noté. Il considère que c'est une victoire pour l'exploitation de participer activement à la recherche tout en apprenant comment sa ferme peut fonctionner et en bénéficier.
Un projet personnel qu'il aimerait voir sur sa ferme consiste en un terrain abrité pour la finition du bœuf nourri à l'herbe. Ayant le broyeur à fléaux et le chariot, l'ensilage d'herbe, le foin et l'espace pour le faire, Mike a émis l'hypothèse qu'il peut réaliser des gains constants toute l'année en offrant des conditions plus confortables avec un terrain abrité.
"En été, le bétail avait de l'ombre", a expliqué Mike. « En hiver, ils seraient protégés du vent et de la pluie. J'ai l'équipement et les fourrages pour fournir du greenchop pendant la saison de croissance maximale ou le stocker sous forme de foin et d'ensilage pour plus tard, de sorte que le bœuf sera toujours nourri à l'herbe du début à la fin. »
Il a ajouté que ses plans pour cet ajout structurel ne seraient que pour abriter le bétail des conditions difficiles ou pour l'utiliser pendant ses saisons de vêlage. Lorsque le temps est favorable, Mike s'attend à ce que tout son bétail soit au pâturage.
Mike et Stacie prévoient d'élever du bœuf nourri à l'herbe pendant encore de nombreuses années. Leurs enfants évaluent les options de carrière, mais s'ils choisissent de retourner à la ferme, leurs mains secourables seront les bienvenues.
Pour plus d'informations sur Palmer Farms et les produits proposés, visitez palmerfarmsbeef.com, retrouvez-les sur Facebook à Palmer Farms Grass Fed Beef, ou visitez la page Etsy de Jessie sur etsy.com/shop/hickorygrovecorner.
Cet article est paru dans le numéro de mars 2021 de Hay &Forage Grower aux pages 22 et 23.
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