Holterholm Farms appartient à la famille Holter depuis 1889. Maintenant détenue et exploitée par Ron Holter avec l'aide de son fils Adam, c'est l'une des rares fermes restantes à Middletown Valley dans le Maryland, à environ une heure et demie de Washington, DC. Au début, la ferme était diversifiée. Plus tard, il est devenu strictement une ferme laitière et le troupeau a déménagé dans la grange. Mais lorsque Ron a acheté la ferme à son père il y a 20 ans, il s'est rendu compte que l'élevage laitier de style industriel n'allait rien faire d'autre que l'épuiser, lui et la ferme. Il a regardé profondément à l'intérieur, et il a prié, et il a mis les vaches au pâturage environ un an et demi plus tard. (Voir Passer à l'élevage laitier au pâturage pour en savoir plus sur la façon dont il a géré le changement.)
Depuis qu'il a fait ce grand déménagement, Ron a essayé beaucoup de choses, s'installant dans une ferme diversifiée avec une laiterie à base d'herbe, biologique et sans céréales. Son objectif a été de réduire les intrants et la main-d'œuvre tout en augmentant les profits. Chaque changement que Ron a apporté a été mûrement réfléchi, et chacun a des leçons pour nous tous.
Laiterie saisonnière
Après être passé au pâturage, le prochain des grands changements de Ron a été de déplacer le troupeau vers le vêlage saisonnier. Même dans le Maryland, l'hiver est froid et le pâturage ne fournit pas beaucoup de nourriture. Avec une gestion prudente de l'argent et des intrants réduits, il était possible d'arrêter la production de lait pendant deux mois. Maintenant, ils tarissent le troupeau juste avant Noël et n'expédient plus de lait avant le 24 février. Cela signifie que dix mois de contrôle du lait couvrent toute l'année et que les deux mois les plus froids de l'année n'impliquent pas de traite. Mes mains sont plus chaudes rien que de penser à ne pas traire en hiver !
Sans céréales et biologique
En 2005, près de dix ans après être passé au pâturage, Holterholm Farms a été certifié biologique. Le bio correspondait au style de gestion à faibles intrants de Ron, et cela lui a donné une certaine stabilité des prix du lait lorsqu'ils ont signé avec Organic Valley.
Si vous en savez beaucoup sur l'élevage laitier biologique, vous connaissez peut-être le coût élevé des céréales biologiques. Étant donné que Ron s'attache à réduire les intrants, cela signifie qu'il a également commencé à envisager de se passer de céréales. C'était quelque chose qu'il avait envie de faire depuis qu'il avait commencé à paître, car comme il le dit, avec passion dans sa voix, « les vaches ne sont pas faites pour manger du grain. Cela diminue la qualité du lait. De plus, ajoute-t-il, "ne pas donner de céréales rend le lait sans OGM." Ron savait que les agriculteurs néo-zélandais ne nourrissaient pas leurs vaches avec des céréales, alors il s'est dit que la ferme Holterholm pourrait le faire aussi avec succès.
Il s'avère que le passage au sans céréales n'était pas si important. Pendant des années, ils avaient élevé leur troupeau de Jerseys vers un troupeau qui nécessitait moins de céréales, et leurs animaux ne recevaient que 4 livres de céréales par vache et par jour. En 2007, lorsqu'ils ont complètement cessé de se nourrir de céréales, la baisse de la production a été à peu près compensée par le coût des céréales.
Parce que Ron et Adam ne nourrissent pas de céréales, la gestion des pâturages est devenue d'autant plus critique. Pour s'assurer que la qualité des pâturages est aussi élevée que possible, Ron essaie de parcourir le pâturage chaque semaine pour planifier la rotation. Le troupeau est au pâturage toute l'année, nourri au foin pendant les mois d'hiver. Ron explique qu'ils "fauchissent certains des pâturages et renvoient le foin au troupeau sur ces pâturages pour maintenir et renforcer la fertilité". Ron et Adam travaillent également à augmenter la diversité des fourrages. Les pâturages sont régulièrement ensemencés, travaillant vers un mélange de plantes médicinales, un mélange complexe de plantes fourragères de pâturage.
Soigner la terre
Ron a également essayé d'autres outils de gestion. Lorsqu'il a commencé à cultiver, la terre avait été cultivée pendant des décennies, et elle n'avait pas la diversité biologique et la santé des sols que recherchait Ron. Pour soigner la terre, il lui accorde une pause, mettant en jachère 1/7ème des pâturages chaque année. Les herbes ont été autorisées à pousser, sans être broutées, jusqu'à ce qu'elles soient hautes et brunes, laissant leurs racines pénétrer plus profondément dans le sol. Après des années de cela, il a constaté que ce n'était plus nécessaire et qu'en fait, cela provoquait des effets négatifs. Des taches d'urine étaient visibles, indiquant de faibles niveaux d'azote dans les pâturages en jachère. Ces pâturages ont également perdu leur diversité biologique car ils n'ont pas eu d'impact sur les animaux pendant 6 à 10 mois par an.
Maintenant que les pâturages sont guéris, dit Ron, "parce que c'est un environnement non fragile, [ils] n'ont pas besoin de pause quand vous n'essayez pas de soigner la terre. Prendre 50 ans d'une ferme cultivée et la ramener à un sol biologiquement actif, il avait besoin de guérison. Maintenant que les roues tournent [dans le sol], le reste ne semble plus aussi nécessaire. »
Ron et Adam ont un taux de réforme de 3 à 4 %. Ils en éliminent quelques-uns chaque année qui ne respectent pas la fenêtre de grossesse, mais ceux-ci vont dans d'autres fermes en tant qu'animaux laitiers. Leur vache la plus âgée est une jeune de 14 ans; jusqu'à récemment, le plus vieux trayeur avait environ 17 ans. Ils élèvent leurs veaux avec des vaches nourrices. Ils trouvent que les vaches nourrices sont un excellent ajout et une histoire pour une autre fois.
Grand pâturage
Une autre chose que Ron et Adam ont essayée était le pâturage en hauteur. Cela n'a tout simplement pas fonctionné pour leur troupeau de vaches laitières Jersey. Ils déplaçaient les vaches deux à cinq fois et jusqu'à 8 fois par jour, mais ils ne pouvaient pas amener les Jerseys à faire plus que cueillir les feuilles vertes. Ils ont suivi les Jerseys (produits laitiers) avec Herefords (bœuf). Les Hereford grossissaient, mais les Jersey perdaient leur condition, ce qui entraînait une perte de production. Ils ont essayé le pâturage en hauteur pendant un an et demi, mais cela n'a tout simplement pas fonctionné pour eux. Maintenant, ils ont mis les Jerseys à 12-18 ″, pas les hautes pelouses complètement matures qu'ils avaient pâturées.
Alors, comment ça se passe ?
Tout cela fonctionne pour les Holters, avec des chiffres qui pourraient vous surprendre. La production laitière moyenne de leur troupeau mobile n'est que de 6 500 livres. C'est par vache. Mais ils sont rentables. En fait, leur bénéfice global par rapport aux coûts est de 30,1 % pour une moyenne de trois ans qui comprend deux années de faible production lorsque le troupeau broutait l'herbe haute. Les 30,1 % du chèque de lait couvrent plus que les frais de subsistance de la famille avec un peu de reste.
Holterholm Farms est rentable parce que ses coûts de production sont maintenus bas, très bas. En se concentrant sur les coûts des intrants, et pas seulement sur le volume des extrants, Ron et Adam ont fait en sorte que la ferme fonctionne pour eux, et pas seulement l'inverse. C'est une leçon qui pourrait nous être très utile à tous.
En savoir plus sur la façon dont Ron et Adam ont réduit les intrants pour l'élevage des veaux laitiers ici.
