Matt Hoien fait paître du bétail dans la zone de transition bermudagrass-fétuque élevée du centre de l'Arkansas et s'efforce de maintenir une longue saison de pâturage.
Une grande partie de l'herbe des Bermudes et de la fétuque élevée de Matt Hoien est actuellement inactive, accumulant de la matière sèche pour l'hiver à venir. Mais le stockage de fourrage n'est qu'une des stratégies qu'il utilise pour réduire au minimum l'alimentation en foin. Il vérifie la plupart des cases lorsqu'il s'agit de stratégies recommandées pour élever de manière rentable des bovins de boucherie au pâturage.
Hoien fait paître 275 vaches souches sur environ 700 acres de pâturage loués près d'Atkins, Arkansas. Il possède également 100 acres de prairies de fauche dédiées qui sont principalement constituées d'herbe des Bermudes et de digitaire sanguine. Cultivant avec sa femme, Rachel, et leurs trois enfants, Craig (15 ans), Audrey (13 ans) et Levi (11 ans), les Hoiens ont construit une exploitation bovine prospère qui n'existait même pas avant 2008.
"Je suis venu dans cette région en tant qu'employé de Tyson Foods pour travailler sur des porcheries", a expliqué Matt. « Quand ils ont fermé en 2002, je travaillais à temps partiel pour le propriétaire de cette ferme, et je viens juste de commencer à travailler ici à temps plein. Finalement, il a voulu prendre sa retraite, alors j'ai acheté quelques-unes de ses vaches et j'ai loué la ferme. »
Toute la famille Hoien est impliquée dans l'élevage bovin. De gauche à droite sont Rachel, Matt, Craig, Audrey et Levi.
La ferme des Hoiens borde le ruisseau Point Remove et est sujette aux inondations, ou du moins à rester humide pendant de longues périodes. "Quand il fait sec, notre terre offre un avantage, mais la plupart de l'année, c'est un peu compliqué", a déclaré Matt. "Dans certains pâturages, nous devons simplement déplacer le bétail si de fortes pluies arrivent, car ils seront inondés."
Hoien maintient à la fois un troupeau de vêlages d'automne et de printemps. Ses saisons de vêlage vont de mars à avril et de septembre à novembre. Les veaux sont mis au repos pendant 90 à 100 jours et vendus de février à mars (veaux de printemps) ou de juin à octobre (veaux d'automne), selon l'état des pâturages et les marchés.
Un système fourrager intense
Situé dans la zone de transition du centre de l'Arkansas, Hoien a une pléthore d'options de fourrage, et il les utilise toutes. Son pâturage d'été de base est principalement constitué d'herbe des Bermudes et de digitaire sanguine, et le trèfle blanc persiste à travers la ferme. Il y a aussi environ 100 acres de pâturage de fétuque élevée qu'il fait activement la transition vers de nouvelles variétés d'endophytes.
"L'approche que nous avons adoptée consiste à appliquer du glyphosate au printemps, à planter une récolte étouffante de millet perlé, à faire une autre application de glyphosate à l'automne, puis à semer la fétuque élevée", a expliqué Matt. "Au fil des ans, j'ai essayé et continue de tester plusieurs nouvelles variétés d'endophytes différentes."
Fin août, Hoien retire le bétail de sa fétuque établie, applique 50 livres d'engrais azoté, puis ne recommence pas à paître ces champs avant la mi-décembre ou plus tard.
Une nouvelle fétuque élevée endophyte est établie en utilisant l'approche pulvérisation-étouffement-pulvérisation. Le millet perlé est utilisé comme culture d'étouffement.
Ce n'est pas que Hoien ne fait pas de foin. En effet, il fabrique environ 2 000 balles rondes par an, en surveillant de près la qualité du fourrage. Tout son foin est stocké sous un toit. Ses balles de bermudagrass-crabgrass testent souvent près de 60 pour les nutriments digestibles totaux (TDN). L'hiver dernier, les vaches vêlant à l'automne ont été nourries exclusivement de foin pendant seulement 40 jours. "J'aimerais pouvoir réduire cela à une période plus courte", a déclaré Matt.
Le programme annuel d'hiver comprend l'ensemencement de ray-grass dans les pâturages d'herbe des Bermudes à l'automne. En 2020, Hoien a également ensemencé 25 acres d'avoine et de navets. Étonnamment, les deux ont traversé l'hiver.
Tout le fourrage stocké est pâturé en bande pour maximiser son utilisation. Le fil frontal est déplacé tous les deux à trois jours.
Pour les vaches taries qui paissent à l'automne, Hoien stocke de l'herbe des Bermudes, qui les fait passer à la mi-décembre, puis elles sont nourries de foin jusqu'à la mi-mars environ, lorsque le ray-grass est prêt à paître. Les vaches vêlant à l'automne broutent de la fétuque stockée pendant l'hiver, ont un accès limité au ray-grass et à l'avoine/navets, et elles obtiennent du foin. Ils sont mis en rotation sur et hors des pâturages.
Pour garder sa base de fourrage productive, Hoien utilise de la litière de volaille et achète de l'urée et de la potasse commerciales. Les champs de fauche sont fertilisés après chaque coupe, et son ray-grass reçoit 60 livres d'azote par acre au printemps.
Les vaches et les veaux broutent le ray-grass au printemps.
Une entreprise en pleine croissance
Bien que ce ne soit pas une partie importante de l'entreprise, les Hoiens ont développé une entreprise de marché direct et de bœuf congelé.
"C'est le truc de Rachel", a déclaré Matt. "Je ne m'occupe que du bétail vivant."
Leurs vaches de réforme sont transformées en bœuf haché, qui est acheté par quelques écoles et deux commerces de détail à Little Rock.
Toutes les génisses qui ne se reproduisent pas sont gardées jusqu'à l'âge d'environ 2 ans, puis transformées pour être vendues en quarts et en moitiés. Les coupes de viande sont également vendues sur un grand marché de producteurs. La viande est commercialisée comme "élevage au pâturage" ou "nourri à l'herbe".
"La viande est définitivement plus maigre, et certaines personnes l'aiment tandis que d'autres ne l'aiment pas", a déclaré Rachel. « Le COVID-19 a vraiment augmenté la demande de bœuf congelé commercialisé directement. Nous nous efforçons de commercialiser directement à un prix où la famille moyenne peut se le permettre. »
Tout semble pousser à la ferme des Hoiens :les fourrages, le bétail, les chevreaux, le savoir-faire et les succès commerciaux. Malgré cela, l'exploitation d'une grande partie des terres inondables au fond des ruisseaux continue de présenter des défis uniques. "Je dois encore trouver un fourrage qui tolère les périodes d'eau stagnante", a déclaré Matt. Ne pariez pas qu'il ne le fera pas.
