Résoudre certains problèmes actuels nécessite de revisiter des connaissances vieilles de plusieurs décennies. C'est le cas du déclin des pâturages observé ces dernières années dans les exploitations de vaches-veaux de boucherie de Floride.
Il y a plusieurs années, de nombreux rapports ont fait état du déclin des pâturages de bahiagrass. L'herbe de Bahia est une plante vivace rustique utilisée sur environ 2,5 millions d'acres en Floride. Il est très populaire dans les systèmes à faibles intrants car il tolère une faible fertilité des sols, des sols mal ou excessivement drainés et une gestion des pâturages moins qu'optimale. Il a également relativement peu de ravageurs importants. Ainsi, lorsque les producteurs se plaignent de la perte de peuplement d'herbe de Bahia, cela attire notre attention.
Avant d'essayer de comprendre la situation actuelle, revenons à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Un de nos collègues de la vulgarisation à l'époque a indiqué que "les recommandations existantes pour la fertilisation au phosphore (P2O5) et au potassium (K2O) pour l'herbe de Bahia pourraient être trop élevées". Cette affirmation pourrait vous amener à vous demander si la science derrière les recommandations P2O5 et K2O était correcte.
En fait, la science sous-jacente s'est avérée ne pas être le problème. Au lieu de cela, les producteurs n'appliquaient plus la quantité recommandée d'engrais azotés de plus en plus coûteux, mais ils n'avaient pas réduit les quantités de P2O5 et de K2O en conséquence. Dans les sols sablonneux de la Floride, l'azote est presque toujours le nutriment le plus limitant pour la croissance de l'herbe. Si moins d'azote est appliqué, la croissance des plantes ralentit et moins de P2O5 et de K2O sont nécessaires à la plante.
Lorsqu'il est devenu clair que les producteurs n'appliquaient pas les niveaux d'engrais azotés recommandés, les chercheurs et les spécialistes de la vulgarisation ont réfléchi et ont développé une échelle mobile pour la fertilisation des pâturages d'herbe de Bahia. Il comprenait des options à faible, moyenne et haute teneur en azote parmi lesquelles le producteur pouvait choisir, avec des recommandations pour le P2O5 et le K2O en fonction de la quantité d'azote appliquée.
Si un producteur choisissait d'appliquer l'option à faible teneur en azote (environ 50 livres d'azote par acre et par an), la nouvelle recommandation était de ne pas appliquer de P2O5 ni de K2O la première année. Cependant, il a été recommandé que le P2O5 et le K2O soient appliqués selon des analyses de sol tous les trois ou quatre ans pour éviter un appauvrissement excessif de ces nutriments. Les producteurs étaient enthousiastes à l'idée de réduire le coût des engrais en n'appliquant pas de P2O5 et de K2O, et la pratique a été largement adoptée.
Nouveau problème
Si nous avançons rapidement d'environ 20 ans jusqu'en 2013, les producteurs s'inquiétaient du déclin des pâturages de graminées vivaces, en particulier de l'herbe de Bahia. Un groupe de travail a été nommé. Ils ont constaté que tous les pâturages touchés avaient au moins 10 ans et 77 pour cent avaient plus de 15 ans, 62 pour cent avaient un pH du sol inférieur à l'objectif de 5,5 pour l'herbe de bahia, 62 pour cent avaient un sol en potassium classé comme faible et 77 pour cent niveaux de phosphore (P) ou de potassium (K) dans le sol. Ils ont également exclu la gestion du pâturage et une maladie ou un insecte ravageur comme source principale du problème.
Sur la base des travaux du groupe de travail, nous avons estimé que le déclin des pâturages était au moins en partie dû à un chaulage inadéquat à long terme et au manque de fertilisation P2O5 et K2O. Avant que nous puissions nous sentir suffisamment confiants avec cette conclusion, nous avions besoin de plus de données. Des recherches à la ferme ont été effectuées dans quatre ranchs situés dans différentes régions de l'État. Les quatre ranchs ont été identifiés au cours des travaux du groupe de travail comme ayant des pâturages problématiques, qui avaient été fortement pâturés toute l'année.
Lorsque nous avons commencé les études, le pH moyen du sol était de 4,94 et les niveaux moyens de Mehlich-3 P et K du sol étaient de 13 et 21 parties par million, ce qui était considéré comme faible par l'analyse du sol. Nous avons évalué huit traitements dans des expériences répétées dans les ranchs.
Les huit traitements étaient tous des combinaisons de deux niveaux de chaulage (0 ou selon la recommandation d'analyse de sol) en mars de la première année, deux niveaux de potassium (0 ou 50 livres de K2O par acre) en mars des deux années, et deux niveaux de phosphore (0 ou 25 livres de P2O5 par acre) en mars des deux années. Dans l'un des ranchs (Ranch 2 dans le tableau), nous n'avons pas pu tester le traitement au phosphore.
Toutes les zones de traitement ont reçu 50 livres d'azote par acre en mars de chaque année parce que c'est la pratique typique des producteurs. Chaque pâturage était géré par le producteur, à l'exception de l'application de la chaux et des engrais.
Anciennes réponses
Les données du ranch expérimental correspondaient bien aux informations du groupe de travail. Le chaulage et l'ajout de K2O ont eu le plus grand impact sur les performances de l'herbe de Bahia. Le rendement fourrager s'est amélioré avec le chaulage dans quatre des huit combinaisons site-année testées, et le rendement a augmenté avec l'application de K2O dans six des années site (voir tableau).
Lorsque la pratique avait un effet positif, l'amélioration moyenne du rendement était de 7 % pour le chaulage et de 18 % pour l'application de K2O. Le phosphore a eu un effet sur un seul site-année. Le chaulage et l'application de P2O5 n'ont pas amélioré la couverture d'herbe de Bahia, mais l'application de K2O a amélioré le peuplement d'herbe de Bahia dans deux des quatre emplacements.
La seule année-site où une réponse de rendement observée au P2O5 s'est produite était la seule où la concentration de phosphore dans les tissus végétaux de l'herbe de Bahia (0,13 %) dans le traitement sans P2O5 était inférieure au niveau minimum recommandé de 0,15 %. Cela nous dit au moins deux choses. Tout d'abord, cela nous donne une plus grande confiance en 0,15 % comme niveau minimal de phosphore dans les tissus dans ces conditions. Mais cela fournit également des preuves solides qu'une faible valeur de phosphore dans le sol, comme celles observées dans ces ranchs, n'est souvent pas un bon prédicteur de la réponse d'une plante à l'application de P2O5.
Pourquoi cette dernière observation est-elle vraie ?
Sous la couche de sol échantillonnée pour les tests (profondeur de 6 pouces), il y a une cuvette dure où le phosphore peut s'accumuler. Les racines de l'herbe de Bahia pénètrent bien sous la surface de 6 pouces et peuvent accéder au phosphore plus profond. Ainsi, bien que le phosphore des analyses de sol décrive avec précision l'état du sol de surface, il ne décrit pas toute la zone d'enracinement. C'est pourquoi l'analyse des tissus végétaux pour le phosphore est maintenant recommandée pour l'herbe de Bahia dans ces types de sol.
Sur la base de nos résultats, nous concluons que l'absence de chaux et de fourniture d'éléments nutritifs clés, en particulier le K2O, réduit les performances des pâturages d'herbe de Bahia à faible apport. Sur une longue période, cela a conduit au déclin des pâturages.
Comment cela pourrait-il arriver?
Les producteurs savent qu'ils doivent fertiliser. N'oubliez pas que notre recommandation aux producteurs choisissant d'appliquer moins d'azote était de ne pas appliquer de P2O5 ou de K2O la première année, mais ils devaient appliquer du P2O5 ou du K2O selon des analyses de sol tous les trois ou quatre ans pour éviter un épuisement excessif. Il semble probable que les producteurs n'aient vu aucun impact immédiat de l'élimination des applications de P2O5 et de K2O de leur programme d'engrais. En conséquence, ils ont testé leurs sols moins fréquemment, voire pas du tout, et la baisse du pH du sol est passée inaperçue, tout comme la baisse des niveaux de potassium.
Parce que l'herbe de Bahia est si tolérante aux mauvaises conditions de sol, elle s'est bien comportée pendant longtemps, plus de deux décennies, semble-t-il. Mais finalement, même les plantes d'herbe de Bahia se sont affaiblies au point qu'elles ne pouvaient plus survivre, et les pâturages ont commencé à décliner.
Alors que nous revenons à notre point de départ, le déclin de l'herbe des pâturages est un problème actuel en Floride. La solution, cependant, est une technologie vieille de plusieurs décennies. Les analyses du sol et des tissus doivent être effectuées environ tous les trois ans, avec de la chaux, du P2O5 (basé sur la concentration des tissus végétaux) et du K2O (basé sur l'analyse du sol) appliqués au besoin pour éviter un pH bas et un épuisement excessif de ces nutriments. Il s'agit d'un concept simple et largement compris, mais nous avons tous besoin de rappels de temps en temps, même sur les pratiques de gestion les plus élémentaires.
L'auteur tient à remercier les contributions à cet article de Joe Vendramini et Maria Silveira, spécialiste de la gestion des fourrages et pédologue, respectivement, au Range Cattle Research and Education Center de l'Université de Floride.
Cet article est paru dans le numéro de février 2019 de Hay &Forage Grower aux pages 24 et 25.
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