J'étais un garçon curieux qui grandissait dans la ferme du comté de Crawford, dans le Wisconsin, à quelques kilomètres de Seneca. Mes huit frères et sœurs et moi n'avions pas accès à la télévision et aux bibliothèques. Les livres, les magazines et les journaux étaient rares dans les années 1940 et 1950.
Cela ne m'a pas empêché de m'interroger sur beaucoup de choses qui se passaient autour de la ferme et de la campagne, sur le bétail, les récoltes, les cieux, les rivières, les arbres et le fonctionnement des machines.
Alors, laissez-moi vous parler de quelque chose qui était un grand mystère pour moi. Une graine est mise en terre. Comment sait-il dans quelle direction pousser lorsqu'il se trouve à plusieurs centimètres dans un sol sombre ? J'étais tellement intrigué par cette question, je devais juste faire une sorte d'expérience. J'ai pris une vieille boîte de café, je l'ai remplie de terre et j'y ai planté des graines de maïs. J'avais 10 ans.
Papa a acheté du maïs de semence DEKALB au centre commercial One Stop de Johnson à Seneca. Leur devise était "Si nous ne l'avons pas, vous n'en avez pas besoin". Je savais que je pouvais trouver quelques noyaux de graines dans le semoir John Deere 999 stocké dans le hangar à machines, une aile du grenier. Il s'agissait d'un semoir à deux rangs et de deux bidons cylindriques de 5 gallons qui contenaient le maïs de semence.
J'ai planté six grains à environ un pouce sous la terre. J'ai placé deux graines pointant vers le bas, deux graines pointant vers le côté et deux graines pointant vers le haut. J'ai collé de petits marqueurs dans le récipient de la boîte de café pour marquer quelles graines pointaient dans quelle direction. J'ai placé la boîte de café à l'extérieur près du porche arrière ensoleillé et j'ai arrosé les graines tous les jours.
J'ai attendu et je me suis demandé. La lumière du soleil peut-elle descendre de 2 ou 3 pouces dans le sol pour atteindre les graines ? Cela ne semblait pas probable. Était-ce la chaleur, où "haut" est plus chaud et "bas" est plus frais ? Je n'étais pas convaincu. Serait-ce la rotation de la Terre qui a fait germer ces graines de maïs et se déplacer vers le haut. Qu'en est-il de la gravité ? Eh bien, si la gravité fait tomber les choses, alors les graines ne devraient-elles pas germer et descendre au lieu de monter ?
En quelques jours, tous les plants de maïs ont poussé. De minuscules gerbes vertes de germes. Et cela ne faisait aucune différence dans quelle direction la graine était initialement pointée lors de la plantation. Je savais qu'ils le feraient, bien sûr, mais je devais juste l'essayer par moi-même. J'ai creusé dans le sol avec un bâton de popsicle et j'ai découvert quelque chose d'assez merveilleux. Les grains de maïs de semence qui ont été plantés vers le bas quelques jours auparavant, avaient la tige qui commençait à descendre d'environ un pouce, mais qui s'est ensuite recourbée vers la surface. J'avais l'impression que certaines des graines se parlaient à elles-mêmes. Quelque chose comme "Oh, je suis à l'envers et je dois me tortiller et commencer à aller dans la bonne direction." C'était ma pensée. Rappelez-vous, je n'ai que 10 ans.
Je n'ai trouvé la réponse à ma question que des années plus tard. Cela ressemble à un miracle, mais d'une manière ou d'une autre, les graines ressentent la gravité. Ce n'est ni la chaleur ni la lumière qui font l'affaire.
Les plantes ont des cellules spéciales jusqu'au bout de leurs racines. À l'intérieur de ces cellules, il y a des structures denses en forme de petites boules appelées "statolithes", un mot grec signifiant "pierre stationnaire". Ils initient des schémas de croissance différentiels et plient les racines vers un axe vertical.
La vie est un peu comme ça, n'est-ce pas ? Vous passez des années à vous demander quelque chose. Je n'ai jamais su grand-chose sur la structure cellulaire à ce jeune âge, grandissant dans l'isolement d'une ferme de campagne. C'est juste resté un mystère jusqu'à des années plus tard. Vient ensuite la joie de découvrir, d'apprendre, de résoudre des mystères.
